半兵衛の物語

今日を限りでこの稲葉山城を去ることになる。明日からは、身代わりに弟の久作がこの城の人質となるのだ。半兵衛は、五つの歳から十になる今日までを、この稲葉山城で人質としての務めを果たしてきた。この美濃の国には居城稲葉山城を中心に幾つかの支城があり、それぞれの城を重臣たちが治めている。半兵衛は、その支城のひとつ大御堂（おおみどう）城を任せられている竹中重元の一子として生まれた。重臣たちは、斎藤家への忠誠の証を示す為に身内の者を人質として稲葉山城へ差し出すのである。
半兵衛は、暇乞（いとまご）いの挨拶をする為に、主君道三（どうさん）のもとへ向かった。五年前、泣きながら無理やりに連れてこられたこの城も、今となっては我が城も同然、去り難い思いである。
半兵衛は、主君斎藤道三に暇（いとま）の口上を述べた。
主君道三は、齢六十をむかえようとしている。戦国大名としては、すでに若くはない。この国の者は、この国主を蝮（まむし）と呼ぶ。それは主君道三が、何処からともなくこの美濃の国に現れ、瞬く間に前主君土岐頼芸を追放し、その座を奪い取ったが由縁である。けれども、その容貌はと言えば、蝮などとはほど遠いものであった。長身で面長、それは端正な顔立ちをしていた。そして、何よりもその立居振舞が雅（みやび）ていたのである。
道三は人払いを命じて、半兵衛とふたりだけになった。
「わしは、美濃の国を治め数多くの家臣を持った。そして、その中でたったふたりだけ、これはと思う人材に巡り会えたぞ。
ひとりは、明智十兵衛光秀。もうひとりは其の方、竹中半兵衛重虎じゃ。」
道三は半兵衛の顔をまじまじと眺め、面白そうにふふふと笑った。
半兵衛、照れているのか知らぬ顔である。

「それにしても光秀の奴、今頃どうしているであろうか。
其の方も知っての通り、光秀はこの国を去った。自らの運命を切り開く為に旅立ったのだ。天下を望んだのであろう。
わしは、あれを引き止める事ができたかもしれん。しかし、そうはしなかった。娘の帰蝶（きちょう）を尾張の織田信長に嫁がせずに、光秀に与えていれば奴の魂を繋ぎとめておくことができたものを。惜しいことをしたものよ。」
道三、さも大切な書画骨董を手放した時の様な表情を浮かべた。
「だがな、ひとつだけ忘れてはならぬことがある。光秀は一家臣であり、帰蝶は主君の娘、姫なのだ。姫を妻としたければ、一国一城の主とならねばならぬ。それ相応の力を持たねばならぬということだ。
ひとりの有能な家臣を手元に置くことと、自国にとって脅威となるであろう隣国と同盟を結ぶこととでは、到底秤（はかり）には掛けられないのだよ。」

半兵衛は、光秀について学問を学んだ。光秀は半兵衛よりも十五ほど年上で、文武両道に秀でた武将である。光秀もまた竹中家と同じく、美濃の国の支城のひとつ、明智城を任せられていた。光秀は温厚な人物で、幼いうちより学問に興味を示す半兵衛を、実の弟のように可愛がった。どちらかというと万事控えめな半兵衛も、光秀には様々な疑問を投げかけたのである。
光秀はその若さにも関わらず、その有能振りを主君道三に認められ、側近として大きな権限を与えられていた。道三が美濃の国を治めた後、国内に燻る（くすぶる）反道三勢力を抑えるために奔走したのである。
光秀の手腕は、まるで道三のようだ。いや、それ以上かもしれないという評価さえあった。それもそのはず、光秀は道三の傍(かたわ)らで育ち、道三の表の部分を担っていたからである。
道三には、帰蝶という娘がいる。道三の手元で鍛えられた光秀とは、幼馴染みの間柄である。やがてふたりは成人して、互いに恋慕の情を抱くようになっていった。

その頃、隣国尾張の国では、織田信秀（おだのぶひで）が勢力を増し、美濃の国にも度々攻め込んでいた。その都度追い返しはしたものの、道三も寄る年波（としなみ）には勝てない。まして後継ぎの義龍（よしたつ）とは仲が悪い。ここは無理をして争うよりも、織田家と同盟を結びたいと考えたのだ。
丁度都合の良いことに、織田家には「うつけ」と評判の嫡男信長がいる。この時十五歳、娘の帰蝶と似合いの夫婦になるではないか。評判通りの男かどうかはわからぬが、それならそれで、いずれこのわしが織田家を乗っ取ってくれよう。
だが、今はまずい。息子義龍の不穏な噂が跡を絶たない。この問題を片付けねば、他国を攻めることなどできないのだ。
美濃の国を攻め倦（あぐ）ねていた織田信秀も重臣平手政秀（ひらてまさひで）を通じて、道三のこの申し出に即座に応じたのだった。こうして斎藤家と織田家の間に和議は成ったのである。

それから、五年の月日が流れた。織田信秀はすでに没し、家督を相続した信長は、同族との勢力争いに凌ぎを削る毎日であった。しかも、信長の乱行は修まらず、ついに主君信長を諌めて（いさめて）忠臣平手政秀が腹を切ったのである。
平手政秀は、両家が姻戚関係を結ぶにあたり尽力した人物である。その噂を聞きつけて道三、今は濃姫(のうひめ)と呼ばれている嫁いだ娘帰蝶の身を案じ、さらには織田家の内情を探るべく、婿信長との会見を画策したのである。
結果によっては、尾張に兵を向けることになるかもしれない。五年前とは状況も違う。光秀の働きで、反道三勢力も沈静化している。今なら義龍をうまくおだてて、先鋒に使う手もある。何しろ、こちらには斎藤家跡目相続という餌（えさ）、切り札があるのだから。それもこれも、この会見の結果次第というところよ。
道三は、久しぶりに冷たい情熱が身内を引き締めるような快感を覚えていた。

会見は尾張・美濃の国境にある富田村正徳寺で行われることになった。道三は光秀を連れ、事前に身を隠し遠目に婿信長を観察することにした。
織田の行列が、ふたりの前を通り過ぎて行く。当の信長はと言うと、高々と茶筅まげを結い上げ、腰にはたくさんの瓢箪を、そして虎と豹の皮を交互に縫い合わせた袴を身に付けて、逞しい駿馬に後ろ向きに跨っていたのである。
「光秀、あれを見てどう思うか。」
道三の問いに光秀は戸惑った。正直に言上（ごんじょう）して良いものかどうか。道三、そんな光秀の心中を察して再び忌憚（きたん）なく申せと付け加えた。
「恐れながら申し上げます。異装を好み、奇矯な振る舞いが目立つ、評判通りのお方とお見受け致します。平手政秀殿の命を賭した諫言も信長様の耳には届かなかったようでございます。」
「もうよいわ。」
道三、不機嫌そうに鼻を鳴らしたのだった。

会見の席上は緊張感を欠いていた。信長のあの姿を見ては仕方のないことかもしれない。半兵衛は小姓として、光秀も斎藤家の一族としてその会見の席に臨んでいた。道三の正室小見の方は、光秀の叔母にあたる。信長の到着は遅れ、斎藤家の者から欠伸(あくび)が漏れ始めた頃である。
はじめ、その人が誰なのか、すぐには気付かぬほどの変わり様であった。身なりを正装に改めた信長は、見違えるばかりの威容だったのである。道三、呆気に取られて供の者がその名を告げるまで、しばらくは言葉を失っていた。
さらに、意表を突かれたのは光秀である。その余りの神々（こうごう）しい姿に圧倒され、自らの不明を恥じたほどだ。大名の子として生まれただけのうつけ者など、何ほどのものかという、光秀の自信が揺らいだ瞬間でもあった。けれども、そこは光秀、姿かたちを改めただけのことではないか、じっくりと信長の正体を確かめてやろうと思い直したのである。
しかし、会見は終始信長の優位に運んだ。すでに流れは、信長に引き寄せられていたのである。光秀は、その信長の姿に一部の隙も見出すことはできなかった。

半兵衛はと言うと、最初こそは信長の登場に驚きはしたものの、すぐに他の事に注意をひかれ、それどころではなくなっていた。それは、信長の伴をして現れた美しい姫に心奪われていたからである。日頃、合議の席上で交わされた言葉は、一言一句間違いなく諳（そら）んじると言われている半兵衛が、この日の会見では信長の「であるか。」の言葉以外に何も耳に残らなかったというのだから、相当のことであったに違いない。
ともあれ、会見は無事に終了した。道三は、婿信長に対する評価を改めねばならぬ口惜しさと、娘帰蝶の将来に対する安堵の入り混じった複雑な表情を浮かべていた。あの信長という男、やがては美濃の敵となるかもしれない。善く善く注意せねばならぬ、と監視を強めるように家臣に命じた。
帰りの道行き、光秀は半兵衛に、
「天下は広いものだな。」
と声を掛けた。その言葉を最後に光秀は美濃の国を去ったのである。

「其の方、あの姫のことを覚えているか。
織田の婿殿と会見したとき、一緒について来たあの娘だよ。まだ幼かったが、美しい姫であったな。信長殿の妹君であるそうな。」
半兵衛、この少年にしては珍しく頬を赤らめた。
忘れるはずもない。あの会見の後、しばらくは夢の中にまで現れたほどだ。名前だって確かめてある。お市様という名だ。
それは半兵衛にとっての初めての感情、初恋であった。
「いずれどのような女性（にょしょう）に成長するか、将来が楽しみである。あのような姫を妻とする者は果報者よな、半兵衛。
男と生まれた以上、自らの才覚を用い、力ずくでもあの姫を奪ってみたいとは思わんか。」
半兵衛はその時、はたと気付いたのである。
主君道三は、半兵衛の誰にも打ち明けられぬ胸のうちを、見透かしていたのだ。

「もう一度言おう。
信長殿の妹は姫である。姫を妻として迎えることができるのは、力あるものだけなのだよ。もし、どうしてもあの姫が恋しくば、一国一城の主となれ。それが適わぬならば、早々に諦めることだ。」
道三は、半兵衛を光秀に重ねていた。光秀も同じ様に、道三に問い詰められ、答えを出さなければならない所に追い込まれたのだ。
半兵衛は道三の言葉にただ項垂（うなだ）れるばかりであった。
自分も光秀であり、光秀が何故この国を去ったのか、子供心に少しだけ判ったような気がした。何やらやり切れぬ切なさが、半兵衛の胸に深く染みていった。
そんな半兵衛の思いを知ってか知らずか、道三は言った。
「最後にひとつ、御伽噺（おとぎばなし）を語って聞かせよう。」

昔、あるところにひとりの男がいた。
男の家は貧しく、口減らしのために幼くして京の寺へと修行に出されたのだ。男は大層利発であり、加えて一心に努力したので、学問において他に並ぶ者が無いほどの実力を身につけていった。しかし、男がどんなに学問に励もうとも、他の学僧たちのように位が上がるようなことはなかった。それどころか、男より後から入門して来た者で、それほどの学問や才知があるとも思えぬ者でも、男を追い越して出世していったのである。
ある日、男は高僧に尋ねてみた。何故、自分だけが出世できないのかと。
高僧は答えて言った。
「お前たち修行僧は平等なようでいて、実はそうではないのだ。この仏教世界においてさえ、俗世間のしがらみから逃れることはできないのだ。
先日昇格していった弟弟子がいるであろう。あの者は将軍家の一族に連なる血筋なのだ。みな素性を隠してはいるが、他にもこの寺には大名家の次男、三男などという者が大勢いる。高貴な血筋にとって、世継ぎ以外の子は、極力排除しなければならない。謀反のもととなるからだ。だからと言って、咎（とが）無き者を殺すのも忍びない。身内じゃからな。世継ぎとなれなかった子は、家臣として忠誠を誓うか、さもなくば出家させる。つまりは、寺へ厄介払いするわけだ。寺にたっぷりと寄進を施してな。

だから、寺もそうした者たちを優遇する。今は出家の身とて、当主にもしものことがあれば、将軍や大名にもなろうかという血筋なのだからな。
お前のような名も無き生まれの者が、この寺で修行できるだけでも有難いと思わねばならぬ。なあに、心配することはない。お前ほどの学問や教養があれば、いつかは小さな寺のひとつも任せられるようになる。辛抱しろ。真面目に務め上げるのだ。
身分が違うのだからな。」
男はその夜、寺を逃げ出した。
その後、男は油問屋に奉公して、油売りを生業（なりわい）とするようになった。
男には学才だけでなく商才もあったのだ。めきめきと頭角を現し、男は油問屋の主人に認められ、娘婿へと迎えられた。男の才覚により、その油問屋は瞬く間に店を大きくしていった。しかし、男は油問屋の商売が軌道に乗ると、家業を妻や店の者に任せて、またもや姿をくらましてしまったのだった。
男は商人としての成功に飽き足らず、侍への道を模索していたのである。
男は寺で高僧に言われたことを忘れてはいない。身分卑しき生まれの者には出世の望みは無いと言われたことだ。それなら、名も無き生まれの者がどこまでやれるものか、試してみたくなったのだ。
油問屋の成功のおかげで軍資金は潤沢にある。修行僧時代に培った"高貴な血筋"との縁を頼り、仕官の口を捜したのだ。かつての修行仲間は、今では高僧となっており、なかには還俗（げんぞく）して名だたる武将となっている者もいた。
男はいろいろな国を見てまわり、熟慮を重ねた結果、ついに美濃の国に仕官することに決めた。
男は、軍資金にものをいわせ、兵を蓄え、実力を身につけていった。手広く商売をしていたおかげで、男は都で顔が利く。さらに僧時代に身につけた教養や行儀作法を生かして朝廷との交渉も一手に引き受けたのだった。
美濃の国主は、日に日に男を重く用いるようになり、気がつくと国主に次ぐ権力者になっていた。もうすでに、美濃の国は男の力なしには、成り立たぬようになっていた。

ついに男は決心した。飾り物でしかない国主を追放しようと。
誰もが男のことを蝮（まむし）と呼んだ。そして、男が美濃の国主を名乗る日が来た。
下賎の生まれであるひとりの男が、自らの才覚ひとつで、一国の主にまで登りつめたという話である。

「どうだ、少し退屈だったかな。」
半兵衛は顔を上げて、主君道三の目を真っ直ぐに見た。穏やかな表情の中に、その目は途轍もなく恐ろしかった。もちろん、話はこれだけではない。名も知れぬひとりの男が一国の主となるまでには、多くの血も流されているのだ。
恐ろしいけれども、半兵衛は主君道三に、"悪"ゆえにひとを虜（とりこ）にする抗（あらが）い難い魅力を感じていた。"悪"とは何か、それは憎らしいほど強きこと。この下克上の世では、人々は力強き者を求めて集まり、やがては国を形作る。新たにより強き者が現れれば、旧勢力を駆逐して、新しい力が生まれ、さらに国を強くする。"悪"とは単に善悪を論ずるという意味での"悪"ではない。勝利者にとって"悪"とは、時として"正義"とも置き換えることができるのだ。
半兵衛は、道三に心魅（こころひ）かれながらも、その"悪"に挑んでみたいと思った。

「殿、いつの日か、難攻不落を誇る稲葉山城を乗っ取り、美濃の国主になってみせます。」
幼い半兵衛にとって、稲葉山城こそが美濃の中心であり、斎藤道三そのものであった。そして、稲葉山城こそが権力の象徴。これを手にするものこそがこの国を支配する者だったのである。
「よくぞ申した。それでこそ、この道三の家臣よ。
わしに隙あらば、いつでもかかってくるがよい。我が身中を食い破り、より強き美濃の国を造るのだ。」
道三は笑った。すごい笑顔であった。一代で一国の主にまで駆け上がった男だけができる壮絶な笑顔であった。まさしく蝮（まむし）であった。

半兵衛は稲葉山城を後にしながら、目から涙が溢れて止まらなかった。半兵衛、十歳の春である。

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