「指揮官Ｐａｒｔ２」の連載を開始しました。
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ハル「あいつ一機で、敵を全滅する気だぞ。神懸（がか）りの反射神経、悪魔の指だ。」
仮想空間では、夜昼の隔てなく戦闘が繰り広げられる。いつでも好きな時に参戦して、頃合を見て消えて行く。撃ち落されたらゲーム・オーバー、２４時間は同じＭＡＰではプレーできない。撃墜数、生存時間が経験値として、プレイヤーに加算されていく。その証として階級がプレイヤーＩＤに付加されていった。
ハル「あれだけの腕があるのに、階級はいつ見ても"大佐"だ。
どうしてだろう」
撃墜数では群を抜いていても、必ず墜数されるまでやめないので、なかなか昇進できずにいる。ＭＡＰ上での所属チームへの貢献度も低い。実戦部隊としての評価は高いが、全体の戦略に関わっていないため将軍職にはなれない。
ゲン「ＡＧ２３に地雷。」
ハルは、指を躍らせるようにして、自チームの指揮官に電文を送る。
ハル「"赤い悪魔"、ＡＧ２３ポイントを通過との情報を入手、至急地雷の敷設（ふせつ）をお願いしたい。"紅の悪魔"さえ撃墜すれば、我が国の勝利は火を見るよりも明らか、指揮官殿の上級ＭＡＰへの進級も確実の事と思います。」
ハルには優れた反射神経は無い。唯、舞うようなタイピング技術と、それを凌駕する作文能力がある。瞬く間に言葉を紡ぎ出し、敵に罵声を送り、味方を鼓舞する。
ハル「そろそろ"赤い悪魔"がＡＧ２３を通るぞ。開けてビックリ玉手箱。当たるも八卦、当たらぬも八卦。」
間もなく、ディスプレーが閃光を放ち、スピーカーが爆発音を響かせた。
ハル「ファイヤー。」
僕が指揮官ならば３０パーセント以下の被害で撃墜できた。ハルはゲンのチャットから、そんな呟きを感じ取った。すかさず、ハルの手元に指揮官から貢献ポイントが送られて来た。これでハルも少尉に昇進、晴れて将校の仲間入りである。
ゲン「生涯二等兵。」
ゲンは生存ポイントを稼ぐしか手がない。人並み外れたＩＱはあっても、鈍臭い指と、必要最低限の言葉しか発しない言語中枢が、足枷になっている。それでも、ネット上でハルと出会ってからは、幾らか自分の作戦をゲーム上に繁栄させる事ができるようになった。このチームの指揮官が、次々とポイントを上げる裏には、ゲンの力があった。
赤い悪魔「汚い手を使いやがって、どこのどいつだ。」
"赤い悪魔"は、それほどの戦績を上げられないままに、大量の地雷を踏まされて吹き飛んでしまった。１発や２発なら耐えられるが、あれだけ大量の地雷を仕掛けるという事は明らかに誰かが狙ったに違いない。
ハル「反射神経だけじゃ、目に見える物しか避けられない。こっちの作戦勝ちだよ。君の行動パターンは全て解析してある。今度会う時は十分に気を付ける事だ。」
"赤い悪魔"は音も無くチャット・ルームから消えていく。行動を解析したなんて、単なるハッタリである。それでも相手を疑心暗鬼にさせるには十分だ。
ゲン「"赤い悪魔"を仲間にできないか。」
唐突なゲンの申し出に、ハルは戸惑った。
ハル「司令官になる事も夢じゃないな。」
ハルの言葉に頷きながらも、ゲンはもっと大きな夢を描いているのだった。
ハル「懲りもせずにまたやられてる。」
あの日以来、"赤い悪魔"は出撃するたびに即撃破されていた。
ゲン「行動解析プログラム出来ちゃったよ。」 ハルとゲンはそれぞれの端末の前で笑う。"赤い悪魔"の反射神経はずばぬけていたが、行動パターンはすぐに読み取れた。ゲンは、それをプログラム・ロジックに組んでしまったというのである。 ハル「"赤い悪魔"には何度もメッセージ送ってるんだけど、返事はいつも同じ。バカヤロウかウルセ〜だよ。表現力疑うよなあ。」
今まで無敵を誇っていた"赤い悪魔"を毎回撃墜しているのだから嫌われて当然とも言える。撃墜とは言っても、通り道を予想して地雷を敷設するだけだが、面白いように引っ掛かった。
ゲン「"赤い悪魔"が欲しい。」
このゲームは一般的には団体戦だが個別に対戦プレーする事も可能だ。経験値には加算されないが、"名"を売るには絶好の場所と言える。"名"を売れば、コマンダー（指揮官）から引き抜きの声が掛かり、団体戦でも重要なポジションが割り当てられる。
ゲン「"赤い悪魔"を僕と君で育てる。」
ゲンは必ずしも経験値を求めているわけではない。二等兵のままでも構わないと思っている。"赤い悪魔"という擬似人格を複数の人間で支える。"赤い悪魔"というブランドをゲーム内でのＴＯＰに押し上げるのだ。そこで名前を売り、バーチャル世界に打って出ようと狙っている。オンラインゲーム"コマンダー"のトッププレイヤー"赤い悪魔"の名を利用して、自分の思想を表現したかった。つまり、"赤い悪魔"という大看板が必要だった。仮想空間における実績とは何か。ハッキングのような犯罪行為によって名を売ろうとする者もいる。しかし、そのようなやり方は愚の骨頂である。親しみやすく、若い世代に強くアピールするには、ネットゲームという表現方法が最も効果的であった。
「"赤い悪魔"に告ぐ。
ハル「来るかなあ。」
ハルは胸をドキドキさせながら、"赤い悪魔"の入室を待つ。
ゲン「鈍速型長距離砲装備ユニットを配置。」
ゲンは、ひたすら戦術に没頭している。来るか来ないか心配しても始まらない。必ず勝てる準備をすれば良い。
ハル「"赤い悪魔"は地雷君に恐れををなして逃げ出した。所詮、高度な戦術の前では、一機（騎）駆けの武者など通用しない。それが証明された。"赤い悪魔"は今日を最後に、この戦場から去ることになる。」
ハルの挑発文は、ゲーム内の掲示版、チャットを駆け巡った。ギャラリーの中からは失望のメッセージが返ってくる。"赤い悪魔"は敗北を認めたのか。もう二度と戦場に立つことはないのか。時は無情にも流れていくばかりである。
赤い悪魔「"赤い悪魔"参上。
"赤い悪魔"が見得を切るのと同時に、プレイがスタートする。二者は限られた３次元空間で敵機破壊を目指して戦うことになる。与えられた資金を、罠に継ぎ込むか、高性能な機体に投資するかは、プレイヤーの判断に委ねられる。団体戦では、敵総司令部の破壊が目的となるが、個人戦では敵機体を撃墜するだけで良い。
赤い悪魔「このまま、一気に間合いを詰めて、勝負するしかない。」
燃料があるうちに、やらなければ、結果は目に見えていた。
ハル「思ったよりも良くやったが、ここまでだ。」
そんな言葉が流れた瞬間、"赤い悪魔"を狙った砲弾が、明らかに反れた。その時、"赤い悪魔"には、まばゆい光りに照らされるように１本の道が見えた。これまで、正確に狙って飛んで来た弾が外れたため、弾避けの動作をせずに次の行動に移れた。敵との間に隙が出来たのである。
"赤い悪魔"「もらった。」
"赤い悪魔"のロングライフルと、敵の砲弾が同時に火を吹いた。
ハル「どうして外したんだ。」
ゲンは、わざと弾を外す事で、"赤い悪魔"に勝ちを譲った。"赤い悪魔"にしても、それに気付かぬはずはなかった。できれば、無傷なまま"赤い悪魔"を手に入れたい、とゲンは思っていた。負けて消えるのは自分たち。そして"赤い悪魔"として生まれ変わるのである。
ハル「なるほどね、今日この日から、"赤い悪魔"の不敗神話が始まるというわけか。」
しばらくすると、"赤い悪魔"からハルに直接に連絡が届く。
赤い悪魔「くそ、舐めたまねしやがって。
その文字からは悔しさが滲み出ていた。
ハル「もし、君が負けを認めるのならば、僕の話を聞いてくれないか。」
勝たせてもらったのは、自分が一番良く知っていた。名前を取られても仕方がない。しかし、"赤い悪魔"という"名"には愛着がある。ゲームを止める事は出来ても、その"名"を他の誰かに使われる事には耐えがたいものがあった。
ハル「そこで提案なんだけど、僕らと組まないか。
ハルの申し出に、"赤い悪魔"は心を動かした。立場はどうあれ、"赤い悪魔"を失わずにすむ。もう、この名前を使うようになってから３年になる。"赤い悪魔"は、もうひとつの人格であった。
ハル「よし、決まりだ。」
どうやら、"赤い悪魔"改めタカを味方に引き込むことに成功したようだ。三人の力を集結すれば近い将来、"赤い悪魔"を将軍に育てる事ができる。そうなれば、軍を組織して様々な人材を集めることも可能だ。ゲンが何を考えているかは伺い知れないけれど、僕は"赤い悪魔"を宣伝して有名にするのが望みだ。そのための基本形が出来た、とハルは思った。
ハル「どこに所属する。」
大佐以下のプレイヤーは、誰か将軍を見つけて何処かのチームに所属しなければならない。場合によっては、傭兵として一回限りの参戦も認められるが、貰える経験値が少ない。
ゲン「竹千代が良さそうだ。」
ゲンは、有能な将軍をリストアップして能力を検討している。幾ら強くても部下に経験値をくれない将軍や、傭兵にチャンスをくれないプレイヤーでは意味がない。仲間内で重要なポジションを固めて、新入りに活躍の場を与えてくれないのも困る。竹千代は、四人の固定的な部下を持つものの、それ以外はフリーに武将を登用するのだ。
ゲン「交渉してくれ。」
ハルは、竹千代と交渉を始めた。流石に"赤い悪魔"の知名度は絶大で、すぐに竹千代から歓迎するとの回答を得た。開戦が近付いたらすぐに連絡するという事だ。
ゲン「タカは喋るな。交渉は全てハルに任せろ。
ハルはふたりを執り成すが、タカの無言の怒りが、ひしひしと伝わって来た。
ハル「まずは、経験値を貯めて指揮能力を上げる"赤い悪魔"を将軍にするのが先だ。」
それまでは我慢して欲しい、とハルは願う。タカの操作技術とゲンの戦略があれば、連戦戦勝間違いなしだ。
タカ「早くバトルフィールドに出たい。」
それだけ言うとタカは消える。
ネット上、仮想空間では年齢性別がない。だから、ハンドル名が重要になる。もちろん、一回限りの使い捨ての名前を使う者も居るし、敢えて"名無し"と名乗り正体を隠そうとする者も居る。それでは意味がない。一貫した意見・主張・思想を伝えるためには、唯一無二の名前が必要となる。戸籍上の本当の名でも良いのではないか、と思うかもしれない。しかし、これは自らが命名して、自らが育て上げた名前である事が重要となる。
ゲン「ゲームは手段、目的は別にある。」
ゲームとは何か。戦闘である。ルールによって定められた、許された戦闘行為なのである。ゲーム以外において、公然と他者を攻撃する事は認められない。そのような事をすれば、社会全体から逆に攻撃を受ける事になる。しかし、ゲームは違う。理由なく、唯、純粋に勝つ事だけのために、相手を攻撃できる世界なのである。ゲームはスポーツと考えても良いわけだ。いや、ゲームという概念の中にスポーツが含まれるのだ。
タカ「今なら総指令部が手薄だ。突っ込むぞ。」
その隙に別の部隊が敵の総司令部を突く。一騎駆けで突っ込むよりも、一部隊で突っ込む方が、格段に成功の可能性は高い。"赤い悪魔"には囮ユニットとして派手に暴れてもらう。
タカ「わかったよ。」
渋々タカはゲンの指示に従う。敵部隊に機首を振り向けると飛鳥のように"赤い悪魔"が跳んだ。 ハル「囮（おとり）には打って付けだな。何と言っても派手だし。」
やることなすこと、人の目をを引く。こればかりは天性のものだ。教育から生まれるものでもないし、金を使って宣伝してもその場限りできりがない。結局は"花"なのである。見る者はそこに何か意味を探ろうとする。注目を集める。"造花"では、すぐに飽きられる。本物を探すしかない。そして選ばれたのが"赤い悪魔"なのだ。
タカ「面白くねえよ。雑魚相手に何機落としてもつまんねえ。総司令部狙わせろよ。」
タカは何だかやった気がしない。不満たらたらである。
竹千代「この勝利は"赤い悪魔"によるところが大きい。
そのメッセージと同時に、大量の経験値がタカの元に送られてきた。撃墜ポイントとは桁の違う数値であった。
ハル「これで、"赤い悪魔"の評価が上がる。かなり良い宣伝になるな。この調子で後２，３戦もすれば、将軍に昇進できる。今の内に目ぼしいプレイヤーに声を掛けて、軍の編成の準備をした方が良いかもしれない。」 タカの不満が解消されることはないが、チーム"赤い悪魔"の初戦としては、大成功と言えるだろう。
竹千代の元で戦い続け、半月ほどの間に、とうとう"赤い悪魔"は少将に昇進した。これで晴れて、軍を組織する資格を得たのである。
竹千代「これからどうするつもりだ。
ハルは驚きを押さえつつ考えた。
ハル「申し出は判りました。でも、少し考える時間を下さい。きっと"赤い悪魔"はあなたたちを失望させないでしょう。」
ハル「と言う事なんだけど、どうする。」 ハルは竹千代との遣り取りを漏らさず、ゲンとタカに報告した。何事も三人の合議によって決められなければならない。
タカ「何かいいな。"赤い悪魔"Ｔシャツとか売るのか。」 タカとハルの掛け合いがしばらく続く、ゲンは黙っている。
ハル「ゲンはあまり驚いていないみたいだけど、どうして、乗り気じゃないの。面白そうじゃないか。」 一般には知られていないが、"ＳＨＯＰ竹千代"は首都圏を中心に営業している、マニア向けのホビーショップなのだ。地方の人間には、その名前さえ知られる事が少ない。ネット上では、物理的には北海道と沖縄でも、論理的にはまるで一緒に居るように話ができる。だから、ハルとタカは、地方の人間かマニアとは縁の無い種族かもしれない。
ハル「知ってるって、それで竹千代を選んだって事か。」 ゲンは"ＳＨＯＰ竹千代"に良く顔を出している。一元の客だから向こうは知らないだろうが、こちらは社長の竹千代以下店長や社員の顔を見知っていた。竹千代にしても、店の宣伝のためにネット・ゲーム"コマンダー"に参加しているわけだから、決して正体を隠しているわけではなかった。
タカ「つまり、"竹千代"もブランドってことか。」 これは商取引、ビジネスだ。相手を長く待たせるのは失礼になる。ゲンがそこまで読んでいたのならば話は早い。すでに考えはまとまっているはずだ。 ゲン「まずは、契約条件だ。」 全てを"竹千代"に預けるわけにはいかない。折角発足したチーム"赤い悪魔"を簡単に身売りできない。今度の"コマンダー"の全国大会が終わるまで、期間限定で竹千代と組むのはどうだろうか。大会の結果で契約を更新する。フリーな状態を維持しながら、成績次第で値を吊り上げていくのだ。
ハル「具体的な報酬は。」 勝たなければ意味がない。欲しいものは、この手で勝ち取って見せる。自信はある。しかも竹千代の援護が得られれば、軍組織も固められる。勝てば竹千代の名も上がる。手を抜くはずはない。ギブ・アンド・テイク、最も信用できる関係だ。
竹千代「そう、良かった。 竹千代は何か含みを残すように言った。竹千代も商売人である。こちらの正体について何か突き止めたのかもしれない。しかし、それは重要な事ではなかった。重要なのは、"赤い悪魔"がまた一歩成長したという事である。
竹千代「チーム・ロゴが居るね。アイコンとかバナーとか。ＣＧのデザイナーがひとり居ると良いんだが。」
竹千代の話は参考になる。ハルはどんどん刺激を受ける。ゲンと出合った時の感覚に似たものだ。そう言えば、あの曲、タカが作ったのかなあ。感応プレイヤー独特のリズムが心に響いてくる。アクションキーを叩くタカの指が、ピアノの鍵盤を叩くイメージと重なる。
タカ「あれ、適当だよ、出鱈目。気分次第さ。」
タカは自作の曲について、さらりと言ってのけた。 タカ「何だったら、地雷踏んだ時の気持ち、曲にしたけど聞く。」
本人は冗談めかしているが、相当な数を作曲しているに違いなかった。 ハル「音楽ファイルは、サーバーにアップロードしといてくれる。」
赤い悪魔専用のスペース（領域）をサーバー上に確保してある。そこにアップロードされた情報については、仲間同士で共有できるわけだ。情報は公開・非公開とあり、誰でも見れるホームぺージと閲覧にはパスワードが必要な"赤い悪魔"会員専用のサイトがある。どちらにしても僕らはサーバーを介して、離れていても同じ情報に接する事ができる。
ハル「音楽もそうだけど、映像を担当するデザイナーが必要なんだ。公募するつもりなんだけど、他にも欲しい人材はいないかなあ。」 "赤い悪魔"の公式ページには、必ず専用のアイコンやバナーを用いるが、"赤い悪魔"のイメージキャラクターをＣＧ映像で作れば、ぐっとグレードも上がる。
ハル「そんなの出来たらかっこいいよな。」
最初は、オプションで用意されたパーツを組み合わせて登録するだけだが、容量や規格が合えば、自作機もゲーム内で使用する事が可能になる。ネット上でパーツ作製ツールが公開されれば、そのツールで作られたキャラクターは、ゲームの規格に納まるというわけだ。
ゲン「それより、まず勝つ事だ。」 ゲンは目ぼしいプレイヤーをリストアップしていた。素早く反応できる感応能力は、勿論重要だが、兵士としての資質も十分にチェックしなければならない。仲間同士で馴れ合いの経験値争奪戦をしたり、プレーに手心を加える、"やらせゲーマー"を入れるわけにはいかない。一度、敵味方に別れたら、親兄弟とも戦う心構えがなければ、"赤い悪魔"の組織に組み込む事は出来ないのだ。
ゲン「これはゲーム、純粋に勝利を追求しなければならない。」 ハルは、そのリストを参照しながら、ゲンのチェックの細かさに感心していた。後は、このリストに基づいて、ハルがプレイヤーを勧誘するのである。
タカ「ちょっと気になるのがいるんだけど、誘っても良いか。」
ゲンもタカには、多少気を使っている。タカなしでは"赤い悪魔"の企画は成り立たない。それにゲンは三人一組の小隊を基本に考えていた。３小隊で１中隊９人、３中隊で１大隊２７人構成。Ｖｓ１００のマップならば３大隊の軍が戦う事になる。
ゲン「全国大会に向けて、新体制を固めるんだ。」 何はともあれ"赤い悪魔"は始動した。目標は夏の全国大会、"夢のバトルフィールド"だ。ここで勝たなけりゃ何も始まらない。そして勝つための準備は、怠り無かった。
タカは、毎日"赤い悪魔"同志のサイトを覗いてから、重要な伝言が無ければ、ゲーム場に行く。感応プレイヤーは、日頃の練習を欠かせない。"赤い悪魔"の試合の無い日も、少なくて３０分、出来れば１時間程度の指慣らしが必要だった。
タカ「なかなか良い腕だな。」
妖精型機種は使いこなすのが難しい。実戦投入に二の足を踏む指揮官は多い。しかも撃墜が無く、戦闘の中心に入らなければならないので生存率も低かった。指揮官の理解が無ければ、経験値を貰えず昇進の可能性も薄い。
テン「ヤッピー、ずっとまってたぞ。」
テンと言う名の背後霊は、パートナーを探し続けていたと言う。
タカは、ディスプレーの前で苦笑した。タカの正体は知られていない。練習にはおもいきり地味な機体を選んでいた。
タカ「これからも俺とプレーする気があるか。」
タカはテンに"赤い悪魔"のアドレスとゲスト（お客さん）用のパスワードを渡した。ゲスト用のパスワードは定期的に変更される。正式なメンバーになるかどうかは、これからの活躍次第だ。
タカ「ここに来ればいつでも連絡が取れる。」
タカはテンと再会を約して別れた。
テン「見つけた。テン。テン。見つけた。テン。」 意味不明なメッセージを残してテンも消えた。
テン「お前は超能力を信じないのか。」 タカが顔を出すと、今まさにゲンとテンは議論の真っ最中だった。
テン「タカ様には、超能力がおじゃる。」 タカの紹介で来た、というテンの発言にゲンが異を唱えたのである。
ゲン「もしも１００ｍを１０秒切るのが超能力と仮定するならば、タカにも超能力があると言っても良いだろう。しかし、現実には、ほとんどの人間が十数秒で１００ｍを走る事ができる。その数秒を超能力と呼べるかどうかは疑問だ。」
物怖じしない性格なのか、神経が太いのか。テンは、瞬く間に馴染んでいた。
タカ「せめて"天才"くらいにしておいてくれよ。謙虚な俺でも流石に"超能力者"を名乗るほど図々しくはないぜ。」 テンについては、一応リストにも上がっていたが、実戦に使えるかどうかは、未知数なので番外にしてあった。 ゲン「タカと気が合うなら、テストしたい。」 テンの能力も見たいし、使うとしたら新しい戦略の可能性も模索したい。金曜の夜に"赤い悪魔"の練習試合がある。そこで実験しようと、ゲンは提案した。
タカ「やるか、テン。」 テンはこのサイトに来て、到る所に"赤い悪魔"の名を目にしていた。勝手に"赤い悪魔"を名乗るのはファンのひとりとして許せなかった。 タカ「ああ、あれか、俺のことだよ、いや俺たちというべきかな。」
タカのメッセージに、テンは仰天する。 テン「＃％、＊＠￥、＆」＊！！。」 テンはいつもの意味不明なメッセージを発する。どうやら、またひとり"赤い悪魔"が増えたのは確実なようであった。
ハル「今回の練習試合では、"最速の詰め"を課題に取り組みたいと思います。味方機の損害は度外視して、どれだけ最短時間で敵総司令部を破壊するか。それが、今回のテーマになります。 ゲンが基本戦略を立てる、竹千代がその指示を兵士たちに徹底させる。四天王が実戦の指揮を取るから、この四人に指示を与えれば、部隊は思い通りに動く。ハルの役目は、戦略の確認と士気の鼓舞である。ハルは本気で、最速記録を狙っていた。 ゲン「魚鱗でいく。」 魚鱗とは、戦闘陣形である。先の尖った三角形の陣形で、一点に攻撃を集中して進む。外側の鱗が剥がれても、次々と中から新しい鱗が現れる。攻撃に適した陣形である。欠点もある。基本的に兵力は敵味方同数だから、戦力を集中すれば、どこかに隙ができる。右に寄れば左、左に寄れば右、真ん中ならば両脇が空く。 ゲン「２部隊＋遊撃隊、７０パーセントは攻撃に。守りは１部隊残りの３０パーセント。」 チーム赤い悪魔の実力と今日の敵を比べれば問題なく勝てるはずであった。しかし最速かどうかは運次第というところである。
ＳＴＡＲＴのメッセージと同時にプレーが始まる。 ゲン「これで詰みだ。もう少し敵の守備兵力が減ったら、"赤い悪魔"を飛ばす。」 ゲーム内では、敵味方五分五分の条件下にある。機先を制した方が有利であり、一度崩れた均衡を回復する事は難しい。兵力の残存率に差が出て来ると、あっと言う間に勝負がつく。 ハル「この辺で出撃すれば、凄いタイムが出るんだけど。 "赤い悪魔"の名がバトルフィールドに鳴り響く、観客の胸にその勇姿が永遠に刻まれる瞬間だ。最速の悪魔、誰よりも速く総司令部を突く野獣。」 ハルの感情が高ぶり、つい指を突いて言葉が出てしまった。 タカ「ならば、その期待に答えてやろうじゃないか。」 ゲンの指示を待たずに、タカが飛び出す。目の前には、敵の親衛隊が壁を作っている。その壁を破るには、もう少し時間が必要に見えた。 ゲン「馬鹿な、撃たれたらどうする。」 "赤い悪魔"が撃墜されることだけは、何としても避けなければならなかった。たとえ、ゲームに勝っても、"赤い悪魔"撃墜の汚点は拭いきれない。タカは、遊撃隊長であっても、チーム"赤い悪魔"の将軍、大将機なのである。 ゲン「ポン、サキ、タカを守れ。」 タカはふたりを摺り抜けるように、最前線に飛び出して行く。もう誰の言葉も耳には入らない。唯一、タカに寄りそうのはテンの機体だけだった。テンは、タカの周辺をちらちらと舞う。撹乱効果で、敵も狙いが絞り切れない。 タカ「ええい、面倒だ。」 タカが特攻を掛ける。
ゲン「危ない。」 敵の攻撃がタカに集中した。完全に避けることは不可能に思えた。何発かは喰らう事になる。撃墜されない事を願うのみだ。次の瞬間に、タカの機体は親衛隊の壁を飛び越えて、敵の総司令部に踏み込んでいた。タカを狙って発射された弾丸は、すべてテンの機体に命中していたのである。
テン「弾避けよりも簡単だぞ。」
テンがタカの身代わりとなって撃墜された隙に、タカは敵総司令部を襲っていた。
ゲン「こいつ、結構使えるかもしれない。」 あの瞬間に、咄嗟（とっさ）に判断して、動いた洞察力は並々ならぬものであった。見掛けによらず、曲者だな、とゲンはテンを評した。
ハル「やったぞ、タカ。 ハルとタカは能天気に騒いでいる。兵士たちも新記録樹立に立ち会えた喜びに震えていた。これでまた"赤い悪魔"の格があがるというものだ。これで大会に向けた良い景気付けになる。 テン「タカ様、日本一。ワンダホー、ビュリホー。」 兵士たちは、勝利に酔っていた。連戦連勝向かうところ敵なし。連携プレーに磨きが掛かり、まだまだ成長しそうな勢いである。しかし、そんな湧き立つ"赤い悪魔"の兵士たちを横目に、ゲンは新しい戦略に頭を傾けるのである。
ハル「もし、ロボットに人が乗っていたら、テンがやったような戦略を立てられるかなあ。 カメラアイから情報を受け取り、操縦者が遠くから命令を送れば良い。物理的に動くロボットは現実だが、操作する者は論理的に仮想空間から指示が送れる。
ハル「つまり、味方の被害を気にせず、純粋に戦略を追求できるわけだ。」
良く誤解を招く点があるが、現実が本当で仮想が嘘という理屈は成り立たない。コンピューターネットワーク内で交わされる約束や言葉も、現実と同じように真実である。だから、仮想空間から発せられるコマンド（命令・指示）が、現実社会に反映されたとしても、何の不思議も無いのだ。これは"現実"と"仮想"を"物理的"と"論理的"という意味に置き換えた場合の説明である。"物"だけが真実で、"思考"や"言葉"は嘘なのか。突き詰めれば、そういう問題に直面する。コンピューターネットワーク内に限って言うならば、そこは論理的な真実の世界と言う事になる。
ゲン「ロボットの遠隔操作だけでは完璧ではない。実績データが積み上げられれば、そこから行動パターンが解析される。それをプログラミングする事が出来れば、"ＡＩ（人工知能）"によってロボットを制御できるようになる。人が操作して、"ＡＩ"が補助する。通常は"ＡＩ"に任せて、非常時だけ人間が対応するような併用型も有効だろう。」 人はあまりに不完全である。その不完全なものを目指す必要があるだろうか。"ＡＩ"は、より完全なものを追究すれば良い。したがって、"ＡＩ"が人間になることはない。別の次元を求めて進化成長していく事になるのだ、とゲンは考えている。
ゲン「今日の議題は、赤い悪魔の画像選びだ。」
メーセージの文字列だけでは味気ない。やはり、赤い悪魔を象徴するような画像が欲しいところだ。そのためのデザインをハルは公募していた。今日はその審査をするために集まったのだ。審査員はゲン・ハル・タカ・テン・竹千代の五人である。おいおい全員揃うはずだ。 ハル「それでは、赤い悪魔の画像コンテストを開始します。」
ハルは大会を宣言した。集まった画像については、全員が事前に目を通してある。作品は赤い悪魔の公式サイトにアップロードされていて、誰でも閲覧する事が出来た。隊員だけでなく一般の意見も掲示版から吸い上げてある。
ゲン「まずは、赤い悪魔の画像として、相応しい条件を定義する。」 五人はディスプレーの前で揃って苦笑した。
ハル「それじゃあ、みんなが気に入った絵を３点ずつ発表してくれる。」
タカ「頭痛くなってきたぜ。」 ハルが一枚の画像を指定した。
ハル「興福寺の阿修羅像がイメージになってると思うんだけど。
僕も前からこの仏像が好きなんだ。このイメージをうまく使えないかなあ。」 ハルが提示した阿修羅王のイメージに、みなが乗って来た。
ゲン「でも、この画像は阿修羅を３Ｄ（ポリゴン）にしただけだ。
ジロ「あの、はじめまして。」 阿修羅の画像を送って来たデザイナーのジロが挨拶した。次々と審査員が、短い挨拶を返して来る。まさか、自分の絵が当選するとは思っていなかった。"赤い悪魔"という言葉を聞いた時に、まず興福寺の阿修羅像が思い浮かんだのだ。時間が無くて、取り合えずポリゴン化して送っただけなので、とても通るとは信じ難かった。
ゲン「阿修羅のイメージに盛り上がっただけだ。絵はそれほど評価してない。 いきなり、ゲンがジロを酷評した。初の顔見せなのだから、もう少し相手をリラックスさせてやれば良いのに、とハルは思う。しかし、ネット上では無駄な言葉が、メッセージには不似合いなのも事実なのだ。
ジロ「面目ありません。
気まずい沈黙が流れる。ハルは多面多手の問題について検討して欲しい、とジロに頼んでみた。難しい問題であったが、"赤い悪魔"でデザインを担当するには、それをクリアするだけの感性が望まれた。
タカ「おお、グレート。」 みなの賞賛がジロに集まる。
ジロ「喜んでいただけてうれしいです。」
ゲンはデザイン云々よりも、画像の容量や動き、はたまた当たり判定にまで、考えを及ばせていたのだ。ゲーム内で動くキャラクターには、データ容量に制限がある。データ量は、画像の質（色や滑らかさ）と動き（アニメーション）によって違ってくる。容量の大きなものを無理に入れれば処理速度が落ち、キャラの動きが鈍くなる。当たり判定は、文字通りの意味で、羽根に当たり判定があれば当然不利になるわけだ。プレイヤーは自機の当たり判定を正確に把握していてこそ、紙一重で敵の攻撃がかわせる。
テン「どうしても翼が欲しいです。」 ここまで、赤い悪魔のイメージが固まれば、売り込みもやりやすい。ネット企業"くじら"の営業を巻き込んで、飛躍したいものだ、と竹千代は先を読んでいた。
ＭｒＸ「初めまして、"くじら"の営業担当です。
技術的な懸念が払拭されれば、ゲンは納得である。デザインそのものの良し悪しは、他のみんなの意見に任せても良い。
ＭｒＸ「自作機作成ツールのプロトタイプを置いて行くよ。今は標準仕様になっているけれど、容量の階級枠が認められれば、使用可能容量はＵＰする。君たちの力ならば、そのツールを十分に使いこなして、凄い機体を作ってくれるだろうね。
ＭｒＸはツールとアドレスを残すと消えた。必要ならばいつでも連絡してくれ、という意味だった。
竹千代「案ずるより生むが易し。」
ゲンはさりげなく厭味を言うが、タカは気付かない。
タカ「やっと俺の才能を認めたか。」 得意満面である。 ハル「さあ、次は音楽だ。赤い悪魔サイトに集まった音楽を各自、来週までに聞いといてくれよ。」 大きな問題が解決して、安堵したのかハルは大きな欠伸をした。勿論、誰も気付かない。毎日のように言葉を交わしながら、僕らは互いに誰とも会ったことがない。そういう形があっても良いだろう。その知らない者同士が集まり、ひとつの擬似人格を造る。赤い悪魔は、そのようにして造られるのだ。
ゲン「音楽はハルに任せるよ。 ゲンはジロと共同で機体作成を急ぎたい、と言ってきた。音楽の方は、他のメンバーでも問題はなかった。
ハル「結構、良い曲が集まって来たよ。 多くの場合、才能には形が無い。うまく器に収めないと、商品にはなり難い。
ゲン「僕にしても、ネット・ゲーム"コマンダー"というルールの中では、二等兵以外の何者でもない。このシステムの中で僕の能力は評価に値しないわけだ。ルールとしての器に納められない才能はなかなか表に出ることがない。そういうのを拾い集めて、赤い悪魔の力に変える。 赤い悪魔が、ネットゲーム"コマンダー"に勝つ、その名が鳴り響いてこそ、成立する企画であった。映像や音楽が素晴らしくても、弱ければ支持を集めることはできない。
ハル「そろそろ、ゲーム・プレイヤーが定員に達してきたよ。
ゲン「少なくとも、そういう緊張感を持ち続けなければならない。」 ゲンは生存競争の厳しさを伝えたかったのではない。ふたつ並べれば、どちらかが良くてどちらかが悪い。純粋に良いものを残していきたい、と考えているだけである。ただ、ゲンが思ったことを、そのまま口にすると角が立つ。その辺のところは、ハルに任せたいと思うだけである。
ゲンとジロが不在のまま、音楽担当の人選が始まった。
タカ「まあ、良いんじゃない。」 みなの意見が、甲乙付け難いという所で纏まった。
ハル「それでは２次審査に移ります。
ハルはそれぞれ５分程度の音楽付きビデオ映像を流す。
タカ「４番目のが圧倒的に良かったな。」 第２次審査の結果は、エントリーＮＯ４を選ぶことで、一致をみたようだ。
ハル「一本の曲を作る能力よりも、場面や状況に応じて、即興で曲を付けられる人材が欲しかったんだ。勿論、音楽だけでも何人かのスタッフが必要になると思うけれど。」
ユキ「どう、この曲、気に入ってもらえたかな。」 いきなり見せられた映像に対して、同時に曲が付けられのかどうか、タカは聞いた。
ユキ「いつだってそうだけど、その時の気持ちは、その瞬間にしか表現できないものさ。」 ユキにとって音楽は特別なものではない。日常生活における感情表現でもあった。
タカ「へえ、そうなんだ。
感応プレイヤーは、敏捷性とリズム感が要求される。１発目に発射される弾は、早さが勝負だ。しかし、これが連射となると話が違う。２発目以降の弾は早すぎず遅すぎず一定の間隔を空けて撃たないと、発射命令を受け付けてもらえない事がある。５発連射したのに、間隔が短すぎて、３発しか弾が出なかったなどということも起こり得る。これは発砲だけでなく、機体の動きにも同じことが言えた。命令は一定の間隔をおいて、順番に実行されるため、早すぎる命令は処理されないことがある。
ハル「もうひとつ、お願いがあるんだ。
ハル「命令曲は慣れてくれば、体が自然に動くようになる。」 こうして音楽監督も決まった。後は大会まで実戦を繰り返しながら、赤い悪魔をチームとしてシンクロさせていかなければならない。しかし、新しいものを取り入れようとした時、必ずその調和は崩れる。再生と崩壊を繰り返しながら、僕らは強くなっていかなければならない。
ハル「音楽の担当は決まった。 そこで、ゲンは大まかな機体能力の説明を始めた。機体の重量は重ければ防御が増し敏捷が下がる。機体に武器を装備する場合は、重量は増すが防御は上がらない。攻撃が上がり敏捷が下がる。だから妖精型の機種が最も速いことになる。しかし、赤い悪魔は速いだけでは駄目だ。強さが欠かせない要素だ。その両方を満たすための作戦が必要となる。
ゲン「輸送部隊を作りたい。」
ゲンは、勧誘リストを示して、その中のひとりを抽出した。
ゲン「このテツという奴を誘って欲しい。」 テツというのは、重装歩兵の使い手である。文字通り、防御と攻撃力に優れているが、足が遅く、射程が短い。近付かなければ、問題はない。休まず前進しても、ゲーム・プレー中に敵司令部に辿り着くことは、まずない。守備の要である。
ハル「何でも、以前に自分が居たチーム"黒騎士"に怨みを抱いていて、復讐の機会を狙っているらしいよ。動機が少々不純な気がするけど、ゲンが使いたいなら、声を掛けてみても良いけど。」
テツ「個人戦で自分が負けたら、赤い悪魔に参加する。」
勧誘では、多くのプレイヤーが申し出る条件である。兵隊として従う以上は、将軍が自分より優れたプレイヤーであることを確認したいのが人情というものである。従って、タカも、味方に引き込むために、何人ものプレイヤーを撃破していた。 タカ「それじゃ、行くぜ。」 タカは慣れぬ機体の感触を確かめるように歩き出した。デザインは、あの時のものよりも洗練されていた。頭は卵型、髪を頭上で束ね、それを長く後ろに垂らしたような装飾以外は、スマートなプロポーションである。羽根もなければ手も二本、期待を裏切られたような、あっさりとした仕上がりであった。しかし、少し動いて見て判ったのだが、機体が軽い。以前使用していた機種よりも随分動きが軽快であった。 タカ「性能はまずまずだな。」
タカ専用に用意した曲が流れ出す。あまりタカがうるさく注文を付けるので、ユキは専用曲を何本か書かされる破目になっていた。タカが気持ち良く、動作を確認するように舞う。敵は重装歩兵、策などいらない。壁撃ちに向かうだけだった。
タカ「ほう、良い感じだ。」
腕がそのままウェポン（武器）になっている。指先から直接弾が撃てるのだ。タカは、乗りに乗って、弾を打ち続ける。あるものはテツの盾に遮られて、あるものはテツを直撃した。しかし、ここからの攻撃では致命傷を与えることはできなかった。
タカ「何だよう、攻撃力落としすぎじゃねえか。」 タカの怒りが爆発した。一応、破損率では、タカの判定勝ちではある。
テツ「これでは納得がいかない。
ハル「わかりました。再戦を認めますが、これで最後です。 テツにも自身がある。白兵戦ならば誰にも負けない。今まで破壊されたことは一度もなかった。一度もＫＯされた事のないボクサーの誇りのようなものである。
ゲン「準備できた。」 ２回戦目が始まる。 タカ「何だこりゃ。」
タカの機体は装備ががらりと変更されていた。左右を不思議な生き物のような手が、踊っていたのである。タカの機体はオリジナルの阿修羅のように六本の腕を身につけていた。通常武器は腕に持つか、肩に担ぐ、胴体に取り付けるのだが、赤い悪魔はそのウェポンを腕として装備していた。 テツ「参ったよ。降参だ。こちらも戦略を立てなければ適わんよ。」 テツは負けを素直に認めた。
テツ「俺も赤い悪魔に入れば、機体をチューンナップしてくれるだろう。 早速、赤い悪魔を利用しようとする所などは、気に入った。あまり感情だけで暴走されては始末が悪い。赤い悪魔は人材を利用する。彼らもまた赤い悪魔を活用してくれれば良いのだ。
タカ「４０パーセントもダメージ喰ってるぞ。」 タカの機体は、脇腹と腿の部分にテツの槍を受けていた。大した被害ではないと多寡を括っていたのだが、数字を見れば驚くべき損傷である。
ゲン「オールマイティの機体は造れない。タカのモデルは、以前より防御が薄い。
腕は取替え可能、もっと強力なものに変更することもできる。武器は、攻撃力・射程・命中の性能により重量が決定される。状況に応じて腕を選択することになる。そして、腕の選択は総司令部に戻るか、兵器を積んだ輸送車両とスタックした場合にのみ行われるのだ。
音楽による命令伝達は概ね好評だったようである。
ハル「ギャラリーの評判も上々だ。映画を見ているみたいだって感想もある。プレイ画像を編集して、セリフを入れてドラマにするなんてのも良いね。ビデオやＣＤにして売り出そう。」 夢は尽きない。この夢が続く限り赤い悪魔は戦い続ける。 ハル「ところで竹千代さん、相談なんですが、今度テツさんが加入して、レギュラーメンバーの入れ替えが必要になったんです。テツさんは兵隊を含めて１中隊（１０人）のセットでの加盟を望んでいるのですが、少し旧竹千代チームの枠を空けてもらえませんか。」 団体戦は百人が基本である。１中隊増えれば、その分だけ誰かが控えにまわることになる。
竹千代「何だ、そんなことか。うちは総司令部の竹千代だけ残しておいてくれれば良いよ。 確かに、常に赤い悪魔の総司令部を守る竹千代という名のプレイヤーは、マニア受けしている。過去にチーム竹千代として活躍した実績もあるし、ＳＨＯＰ竹千代のオーナーという素性も人気を集める理由であった。その竹千代もまたひとりの人間ではなく、株式会社を擬人化した姿なのだ。
ハル「なるほど、赤い悪魔は人を利用する、人もまた赤い悪魔を利用する。 ハルは、ゲンや竹千代の考え方を吸収しながら変わっていく。ゲンの論理的思考、竹千代の商魂逞しさ、ジロやユキの芸術的な感性、折角こうして出会ったのだから、互い学びあわなければ損というものであった。
チューンナップ（機能調整）した機体を使う、テツとタカが個人戦を繰り広げる。もう、タカがテツを撃破することはない。良くてタイム・オーバー、下手すれば撃破されることもあった。 タカ「固すぎる。」 タカは腕をとっかえひっかえ試してみるが、テツの機体を倒すことはできなかった。テツの機体は重量を増し、敏捷性を落として、防御力を上げている。加えて、武器も強化されていた。その代わり、ほとんど動くことができない。上半身だけでタカを相手にしている。 ゲン「無理なんだ。テツの機体は倒せないくらい強化してある。実戦ならば、こんな壁は避けて通れば良い。動けないんだから。」 結局、個人戦用に機能調整しただけだから、団体戦では使えない。戦場ならば複数のユニットに集中砲火を受けて大破する。個人戦で、相手がタカのように、わざわざ近寄ってくるならば、無敵に近い強さを発揮する。離れて戦えば、破損率で判定勝ちは確実だ。
テツ「良い練習になる。
ニューモデルは、マネキンのような基本形があり、防具や武器によって膨らんでいく。防御・攻撃・敏捷、その三つを微調整しながら、最強の機体を目指すわけだ。後は階級が上がれば、派手々々なアクセサリーを身に纏うことができる。アクセサリーには重量も機能もない。
ゲン「君には、次の練習試合で、大砲の御守りをしてもらう。」 大砲の使い方は、離れた敵を攻撃して、初手で打撃を与えることにある。敵味方入り乱れてしまっては、撃つに撃てなくなる。接近戦になれば無用の長物だ。防御線をしっかりと組み、味方部隊の配置を明確にしなければ、効果を発揮しない。
ハル「大砲戦略を試してみたらどうだ。 しばらく間がある。 テツ「良いだろう、試してみようじゃないか。」
妖精型歩兵の機体はポイントが低い。その分戦闘力は無いに等しい。使い方はレーダー撹乱などの補助攻撃であるが、他にもある。索敵活動であった。少々、値が張るが高ポイントの索敵レーダーを付けて、要所々々に飛ばしておく。敵が動けばすぐに位置がわかる仕組みだ。
ハル「この作戦では、自走砲の歩みに合わせて、戦略を展開します。 配備された三機の自走砲の速度は遅く、兵士たちは歩くようにして進んだ。移動命令のテーマ曲までがスローテンポで流れてくる。同じ命令曲でも場面に応じてアレンジされて演奏される。 テン「ＧＳ４５ポイントに敵発見、突撃します。」 敵地に潜入して、索敵行動を行っていたテンから連絡が届いた。 テン「マーキング完了。」 テンの応答と同時に、三門の大砲が同時に火を吹いた。 大砲よりも前に敵に撃ち落されたか、砲弾の巻き添えを喰ったか、テンの応答がしばらく途絶えた。 テン「任務完了。 敵１中隊壊滅。」
次々と妖精型の索敵兵から、マーキングの連絡が届く。マーキングは誘導信号を放つため、レーダーによる射撃より格段に命中率が上がる。赤い悪魔軍は、誘導信号を目掛けて大砲を打ち込んで行った。敵の三分の一も破壊しただろうか。そろそろ、敵部隊が接近戦を仕掛けてきた。 ハル「重装歩兵、駆け足前進、大砲を囮にして、敵と交戦しろ。」
もう、この距離では大砲では戦えない。しかし、敵としては、ここで大砲の前進を止めておかなければ、いずれ総司令部に砲弾を打ち込まれることになる。
ゲン「やはり、無理だったか、時間内に大砲で、敵総司令部を捕らえることはできなかったようだな。もう少し軽くすれば良かったのか。計算ではぎりぎりのはずだが。 赤い悪魔が飛び出す。敵は粗方片付いて無人の野を駆けるようであった。時折り現れる敵を指差すと、気持ち良く倒れていく。通常歩兵相手なら、これで十分だ。やがて、総司令部が見えてくる。
ゲン「ちょっと待った。
タカが慌てて、たたらを踏む。頭上を大砲の弾が通過するのが見えた。
タカ「殺す気か。」
ゲン「以上の様に、事前に敵兵力を削ぎ、十分な守りを固めて、休まず自走砲を前進させた場合には、時間内に敵総司令部を、大砲の射程に捕らえることができる、という結論に達した。」
十分、納得の行く結果が得られた、とゲンは考えていた。
全国大会を２週間後に控えて、ゲンはＭｒＸの元に、赤い悪魔のデザインを送った。
ハル「規格通ると良いな。」 問題があるとしたら、アクセサリーの容量であった。忘れてはならない翼である。ジロは凝りに凝って、赤い悪魔の翼をデザインしたのだ。プレーに直接影響しないアクセサリーにテストの必要はないが、観客に与える視覚的な効果は重要な要素であった。
ゲン「直にＭｒＸから、結果のメールが届くはずだ。」
デザイン・データをネット企業"くじら"に送り、審査した結果が、メールで届く。ここでも、誰も顔を合わせはしないし、物が動くこともない。 ＭｒＸ「いやあ、素晴らしい仕上がりだねえ。」 メールで結果を知らせるはずだったのだが、あまりの興奮に、ＭｒＸは直接、赤い悪魔のサイトに現れた。メールでもチャットでも同じ様なものだが、チャットに参加して来る、とすぐそこにいるような錯覚を覚えてしまう。現実には、僕らは全国各地のどこかに点在しているのだ。
ハル「審査パスしたんですか。」
ＭｒＸは、審査の際ビデオに撮ったデモ・テープをオンラインで流し始めた。
ＭｒＸ「今の曲は。」 イメージ・ビデオは、実際のプレー・データより、高画質で作られている。ゲームは３６０度からの映像を瞬時に書かなければならないが、イメージＣＧならば一方向からの映像だけで良い。その分、丁寧に書き込むことができる。ゲームの宣伝用デモが、実際のゲーム・キャラクターより鮮やかなのは、その所為であった。
ジロ「羽根については、結構悩んだんです。 みんなの話を他所に、テンは赤い悪魔をいじってファッション・ショーを行っていた。ジロは全てのパターンの翼データをデザインしていたのである。テンは、お気に入りの天使の羽を赤い悪魔に装備させ、ばたばたと羽ばたかせて遊んでいた。
テン「その日の気分で羽を変えるですう。」 それからしばらく、着せ替え人形の品評会を楽しむ赤い悪魔たちであった。ハルは、その姿を眺めながらフィギュアを造って売るのも良いかも知れない、と思った。仮想世界で生まれたキャラクターが物質世界に転生する。何か形ある物を造るのも面白い。待てよ、だとすれば逆もまた真、形ある物（フィギュア）をバーチャルにする。フィギュアをバーチャル空間に創造する事もできるはずだ。名付けて、バーチャル・フィギュア。毎日が刺激に満ちている。ここに居ると何でも出来そうな気がしてくるのだった。
ＭｒＸ「このデモ・ビデオ、もう少し手直しして、全国大会用のプロモーション・ビデオにする予定なんだ。残り半月だから、予選には間に合わないけれど、決勝リーグの頃にはネット上に流せるようになる。」 すでに規格審査をパスしたモデルを使って、ＣＭ程度の短い映像を作るのだと言う。
ＭｒＸ「このモデル、名前は"阿修羅"で良いよね。」 ネットでは、何処にいても条件は同じ、違うのは言葉だけということになる。
タカ「翻訳ソフトを使えば、何となく意味通じるけどな。」 ひとつの単語に対して、複数の訳語の可能性がある。どれを選択するかは、文脈をさぐらなければわからない。状況・雰囲気・習慣などが、判断の手掛かりとなる。例えば、新聞の一面記事について話し合っている場面ならば、その事件の予備知識が翻訳のヒントとなる。知人同士の会話ならば、隠語や過去の人間関係を知らなければ、訳語の選択を誤ってしまうだろう。どの訳が正解なのかは、本人にしか答えることができないのである。
ゲン「我々は、翻訳上使用しても許される言葉を選んで文章を構成しなければならない。」 言葉を機能的に見るか、装飾的に見るかで意見は別れるところである。 ゲン「人間は不完全だ。その人間の言語を機械的に処理しようとする時、どうしても曖昧さがネックとなる。つまり、翻訳ソフトの問題は、そのままＡＩ（人口知能）の問題に繋がる。」 言葉に対する考え方が思考となる。ＡＩは、思考をプログラミングするのだから、翻訳ソフトの進化がＡＩに反映されることになる。翻訳ソフトが完璧になれば、人工知能も人間のようなという意味では完成に近付く。 ゲン「まあ、不可能だ。理路整然とした機械的な中間言語を造り、それに当てはまるように、各言語を使用すれば話は別だろうけど。」 言葉は世代・性別・時代によって変化して行く。加えて、推理や洞察の要素も必要だ。直訳しても意味が通じるような言葉を、人間が話すように努力するしかない。
ＭｒＸ「翻訳ソフトの方は、それくらいで良いかな。 ネット企業"くじら"に売り込むチャンスならば、ジロも逃したくはない。積極的に参加を希望した。どうやら、スタッフの心当たりがあるらしい。
ユキ「どうせ暇だから、参加するよ。 ハルは、全国大会で成果を挙げたら、赤い悪魔の人員を増やす予定でいた。
ＭｒＸ「君たちなら、きっと成功するよ。 ＭｒＸが、帰って行く。ジロとユキの所には、メールでアドレスとパスワードが届けられることになる。そのアドレスをクリックすれば、ネット企業"くじら"の作業現場に繋がるはずだ。そこで彼らは自らの能力を発揮する。やっと、才能の行き場を見つけたことになる。これが、赤い悪魔の目的のうちの重要なひとつなのである。
全国大会の予選が始まった。
ハル「ついにきたね。」 ニューモデル"阿修羅"の使用は決勝リーグまで控える事になった。これは"くじら"のＭｒＸからの通達である。少々、障害があり、遅れているのだそうだ。これで決勝リーグまでいかなければ、"阿修羅"のデビューは見送られることになる。大会は四つのブロックに分けて行われ、その勝者４チームが決勝リーグに進める。もし、予選で敗退するような事があれば、赤い悪魔は自然消滅である。
ハル「一応、うちが優勝候補だからね。」 いつもの戦略で予選は通過出来るだろう、とゲンは予想した。赤い悪魔の基本戦略は左右のどちらかからタカ率いる主力部隊が攻め、反対側をテツの防御隊が押し込む形になる。
ゲン「予選は、戦略よりも個々の技能で勝負する。」 まともにやっても勝てるだけの人材は揃えている。
ハル「出来るだけ華やかに勝ちたいね。」 そして、予選火蓋が切って落とされた。
タカ「変だぞ、敵の動きが怪しい。 大会初戦、赤い悪魔は不思議なチームと遭遇していた。敵は動かず、攻撃もしてこない、初期配置のまま微動だにしなかった。タカは当たり構わず、敵を薙ぎ倒していく。敵は、射撃の的のように次々と倒れていった。タカは総司令部を目の当りにして、敵を２，３体残すのみとなった。 ゲン「待て、敵味方の戦力差が２０対１以上に開いた場合、救済措置として残存兵の能力が飛躍的にアップするとルールに書いてある。」 味方１００人が無傷な場合、敵が５人以下になると、救済措置として生き残った兵士の能力が一時的に上がるというものである。初心者などに向けて設定されたハンディのようなものであった。たとえ能力アップしても、２０対１の戦力差が覆る事はない。しかし、悪あがき、個々の戦闘となると話は違う。タカの機体は、残存兵に囲まれていた。
テツ「ゾンビ（残存兵）だな。 妖精部隊がタカの機体の周囲を舞う。ゾンビ（無敵状態）は３分間続く。その間、タカの大将機を守りきらなければならない。周囲からは一斉にゾンビに向けて射撃を行うが、恐ろしく固いのである。
タカ「何だか酷い戦いだったなあ。 恐怖の３分が過ぎて、ゾンビは、その腐肉を地に横たえた。味方は一機も損じる事なく、妖精部隊とタカの機体の損傷を除けば、パーフェクトに近い完勝だった。
タカ「何だよ、あのルール、滅茶苦茶じゃねえか。」 近頃、ＭｒＸは頻繁に赤い悪魔のサイトに顔を出す。今日も予選初日の陣中見舞いに訪れていた。
ゲン「"競技"としての"ゲーム"を追究していく上では、全く無意味な措置だね。」 それでも、初心者にハンデを与えて、ビギナーズラックを体験させてやるのも、会員を増やすためのサービスなのだ、とＭｒＸは言う。
テツ「だが、現実には悪用している奴らが居る。 竹千代とＭｒＸの付き合いは古い。学生時代を供に過ごして、"玩具"の持つ可能性について、共に模索した。その結果が、大型玩具メーカーへの就職である。しかし、ふたりはそこでも壁にぶつかった。 「"玩具"は所詮"玩具"なのか。」
彼らが求めていたものは、一過性の子供向け玩具ではない。単なる消耗品を次から次へと垂れ流すことが目的ではなかった。確かに、その消耗品が子供に夢を与えるという事実も否定はしない。元来、子供は玩具を消化しながら成長するものである。しかし、ふたりが探しているものは違う。不変性を持つ”娯楽”、より次元の高い"遊戯"だったのである。それに名を与えるとしたら、"芸術性"や"競技性"という事になる。 竹千代「いろいろ試して見て、今はネット・ゲームだ。」 竹千代にしても、ここまで辿り着くのには、複雑な紆余曲折がある。
ＭｒＸ「私にしても、"くじら"の一社員だ。 ＭｒＸは、落ちていった。落ちるとは退室とか、接続を切るとかいう意味である。
ゲン「あんなルールはわかっていれば対応できる。 赤い悪魔という企画を妬んで潰してしまおうという勢力があるのかもしれない。それならば説明が付く。勝負を捨てて、大将機のみを狙ってくる。タカの機体は、地雷戦以来、撃墜されないことで評判になっている。予選で撃ち落されれば、大きなイメージダウンになる。チーム赤い悪魔に勝つのは難しいにしても、タカの機体だけならば落とせないことはないと判断したのだろう。
ゲン「ゾンビ・チームのメンバーを確認したが、二等兵揃いで戦歴なし。一見ビギナーだが、二重登録の可能性が無いとは言えない。」 単純にゲームの中だけではなく、営業的にも赤い悪魔のライバルは無数にいると考えて良い。人材を公募する中で、赤い悪魔の企画の噂は外に漏れたに違いない。担当に選ばれなかった者は他所のチームに流れただろう。だとすれば、赤い悪魔の企画は、すでに公然の秘密、いや秘密でさえ無い。 ゲン「味方が強くなることと、敵が弱くなることは同じ効果がある。」
孫子の言葉である。自らの実力を磨くのと同じ様に、相手の足を引っ張る。嫌なやり方だが、戦略としては有効だ。況して、自分の実力に限界を感じていれば、尚更である。
ハル「僕らはキャラクターを立てて戦う。 勝つという行為そのものが敵を作る。仲良くしたければ、逃げるか負けるかのどちらかである。これは、人と人が競う中で、自然な感情というものなのだ。勝った者は上に、負けた者は再戦を、と望む気持ちが向上心に繋がる。
竹千代「何にしても、この戦いは良い教訓になったな。 この全国大会に勝利するという事は、越えなければならない最低限のハードルという事になる。ゲームに勝つ事は嬉しい。しかし、それだけのために人を集めて苦労しているわけではない。いずれ、このブランドを立ち上げて、商品販売を行う。その売れ行きと並行しながら、キャラクターに主義主張を行わせる。社会・政治・経済、時には流行の商品にコメントを出したりもする。仮想空間から現実社会に対して、影響力を持つキャラクターを造り上げることが究極の目的なのである。ゲンの野望は果てしなく広がっていく。
タカ「敵、大将を討ち取ったり。」 赤い悪魔は、全国大会予選を順調に勝ち進み、ついにＣブロックの代表に選出された。回を重ねる度に、タカの大将機へのマークはきつくなっている。逆にタカを囮に使えば、チームの勝利は確実になるのだから、痛し痒しではある。
タカ「このタカ様に勝とうなんて十万年早いんだよ。」 決勝リーグに進めば、新しいデザイン・モデルでプレーする事が可能だ。これで、ぐっと視覚的効果が上がる事になる。ネット・ゲーム"コマンダー"の人気も、赤い悪魔の知名度も高まるに違いない。
ゲン「やっと、全ユニットの新デザインが規格審査を通ったぞ。」 サブロー・シロー・ゴローは、ジローの仲間だと言う。この中では、ジローが実力において抜き出ていたが、他の三人の技術も確かなものであった。 ハル「デビューが遅れた分、デザインの準備期間が余計に取れたわけだ。」 ジローは、"くじら"に行ったきり、戻って来ない。かなり、プロモーション・ビデオのスケジュールがきついらしい。ビデオは間に合わないのだろうか。 ゲン「決勝リーグの参加チームが送られてきた。」 Ａブロックが"黒騎士"、Ｂブロックが"将軍"、Ｃブロックが"赤い悪魔"、Ｄブロックが"ドラゴンの牙"という事に決定した。決勝は総当り戦、各チーム３試合して、成績を競うことになる。 ゲン「各チームの能力を分析する。」
ゲンが、各チームの戦闘履歴から敵の特色を洗い出す。
ゲン「敵のプレイ画像は取り寄せてある。 赤い悪魔は、決勝リーグに向けて動き出した。これまでは、ほんの小手調べ、この大会で優勝する事が最初の目標となる。敵の情報を十分に収集して、戦いに望む。戦いとは、互いの矛を交える前に勝敗が決まっているものである。
ジロ「"くじら"のコマンダー・サイト見てくれた。」
ほんの１分ほどのプロモーション・ビデオが完成したのである。
ハル「決勝リーグをイメージした映像になってるみたいだ。」 プロモーション・ビデオの制作は遅れていたのではない。決勝リーグ進出者が出揃うのを、"くじら"は待っていたのだ。つまり、阿修羅がニュー・デザインならば、他のキャラクターもまた新しいモデルだとしても、不思議はなかったのである。
ハル「やあ、ごめん、ごめん、通信関係がトラブっちゃってさあ。」 ハルは、ここ数日の間、赤い悪魔のサイトに姿を見せなかった。決勝リーグを間近に控えてのこの時期、何日も音沙汰無しのハルを、みんなは心配していた。
ハル「パソコンのＯＳいじっちゃったら、通信切れちゃうし、ソフト動かなくなるし、大変だったよ。 赤い悪魔のメンバーは、オンラインのみで繋がっている。互いの氏名・年齢・性別・住所・電話番号、何も知らない。知っているのは、互いのハンドル名とメール・アドレス、そしてサイトのアドレスくらいだ。インターネットの接続が切れたら赤の他人、互いに街ですれ違っても気付きもしない。
ゲン「気を付けてくれよ。 接続が切れれば、ホームページを検索できない。インターネットが切れて、初めてわかる不自由さということになる。 ハル「ネットって一言で言うけれど、通信・ＯＳ・ソフト・ハード、全部会社が違うだろう。総合的な事象、障害なのに、サポートは別々で、どこに聞いたら良いのか見当も付かない。」 ハルは、ここ数日の鬱憤をぶちまけるように、苦情を並べ立てた。
タカ「誰にも起こらないとは限らない。 重要な局面を迎えようとしている今、主要メンバーが欠けるのは避けなければならない。事故があれば、竹千代に連絡を取り、最善の処置を施す。
竹千代「うちならば、何台かパソコンがあるから、近ければ遠慮なく使ってくれ。
みなの考えは様々だろう。赤い悪魔が成功を収めれば、表に出たいと考える者も居るに違いない。逆に、このスタイルだからこそ参加するが、身分を明かすのならば、身を引こうと思っている者もいるかもしれない。
非兵器車両には、補給車と輸送車がある。補給車はユニットの燃料や弾薬、武器が搭載された移動式（仮）総司令部となる。輸送車は、ユニットそのものを運ぶ車両である。どちらも足は速いが、防御力はないに等しい。 ゲン「決勝リーグ第一戦は、"黒騎士"と決まった。」 "黒騎士"と言えば、テツの古巣だ。決勝の相手としては格好の相手である。 ハル「作戦は？」
ハルの問い掛けにゲンは今回の策を説明した。
タカ「誰が輸送車守るんだよお。 どちらにしても、輸送車の足に重装歩兵は付いて来れない。重装歩兵の足に合わせれば、早さが売りの輸送車は役に立たない。 ゲン「輸送車は機動歩兵で守り、その通り道を大砲で援護する。」 大砲を盲撃ちして、進路の敵を排除するのだ。ぎりぎりまで輸送車両を走らせたら、車を捨てて突撃する。"黒騎士"は防御線を固めながら押し出して来る。そこに、輸送車が通れるだけの穴を、敵の壁に開けるのだ。
テツ「俺に戦わせてくれると言うのか。」 さりげなく、ゲンが言う。敵は固い、どちらにしても大砲を用いなければならない。しかし、ポイント・コストを考えると何門も用意するわけにはいかない。それならば、攻撃を一点に集中して、輸送車を用いて、そこに素早く、攻撃力の高いユニットを通過させる。
テン「出番薄いですう。」 作戦は決まった。大会は明日。ニューモデルのデザインが披露される事になる。しかも、決勝リーグの先頭切っての試合であった。 テツ「必ず屈辱を晴らしてやる。」
"黒騎士"は、テツが作ったチームである。その主要メンバーもテツが拾って育てた逸材ばかりであった。しかし、大砲を守って戦うという戦略に嫌気が差したメンバーによって反乱が起きたのである。大砲戦略は威力があり、重装歩兵と組めば強力だったが、足が遅く、引き分けになることが多かった。副将のマコトを中心とする反乱軍は民主主義の名の元において、"黒騎士"内部でクーデターを引き起こしたのだ。
敵は、百足（ムカデ）のように左右に伸びて、鉄壁の防御線を構築している。二人三脚ならぬ百人二百脚の行進であった。その歩調は一糸乱れることはない。その防御線は、重装歩兵と機動歩兵が交互に織り込まれている。攻められれば、重装歩兵が戦い、敵領地に踏み込んだら機動歩兵が突撃するというコンビネーションだ。
ハル「敵の動きは予想通り。 敵が半分より、こちら側に踏み込む前に、防御線を突破して、輸送車を送り込みたい。 ドライバーＡ「輸送車、発進しました。」
輸送車が急発進するのを、機動歩兵が取り囲むように走る。 テン「敵の左翼方面の防御線に遭遇、遠くから様子を伺いま〜す。」 妖精部隊は、敵の進軍度合いを報告するのが役目である。残された重装歩兵部隊は、総司令部の防御を固めた。
ドライバーＡ「そろそろ、敵に遭遇します。 ドライバーＡはハンドル名、決して仮名ではない。車両操作に適正を発揮したプレイヤーである。その方面（レース）のゲームでは、名の知れたドライバーだった。 ドライバーＡ「戦場を駆けてみるのも、悪くないかなってね。」
ゲンから通過ポイントの指示が届く。ドライバーＡは迷わず、アクセルを踏み込んだ。後は、敵と障害物を避けながら、燃え尽きるまで、ひたすら走るのみである。 テツ「相変わらず派手好きな男だ。」 渋好みのテツと派手好きのマコトは、その性格でも合わなかった。
テツ「あの金色のところで降ろしてくれ。」
砲弾が破裂する中、輸送車は走り続ける。
ゲン「車を捨てろ。
ドライバーＡは、敵の黒騎士に向かって輸送車ごと突撃を掛ける。爆音と共に車が炎上した。その黒煙立ち込める中、赤い悪魔の大将機が姿を現す。
敵は動きの鈍い"黒騎士"である。"阿修羅"はフル装備で、このゲームに臨んでいた。 タカ「阿修羅参上。」
黒煙が風に流される。中から"阿修羅"の神々しい姿が現れた。
テツ「こいつらの相手は俺がやる。 テツと三人の重装歩兵は、阿修羅を囲むように身構えた。重装歩兵もかつての雪だるまのようなデザインではない。憤怒の形相を顔に刻み、全身を巌のような筋肉で包んだ、金剛力士像であった。仁王像と呼んでも良い。四天王像とも見紛うばかりの勇姿であった。 マコト「これはテツ殿、ご無沙汰しております。」 敵大将マコトが挨拶を送って寄越す。テツとマコトの間で睨み合いが続く。 その間にも、"黒騎士"の防御線は、じわりじわりと"赤い悪魔"の陣営に進んで行く。時折、砲弾の爆裂音が響くが、効果は限定的なようだ。 タカ「ここで、時間を喰っては、逆に敵に攻め込まれるぜ。」 阿修羅が仁王像の広い肩に足を掛けた。思い切り跳び上がる。敵大将マコトの頭上を飛び越そうとした瞬間、阿修羅の背中で翼が大きく羽根を広げた。浮遊感覚、実際には羽根にそのような効果はないのだが、見る者はまるで阿修羅が天駆けるような錯覚に陥ったのである。 マコト「逃がすか。」 金色の騎士が阿修羅を追い掛けようとした。
テツ「そうはさせるか。 毘沙門天が金色の騎士の前に立ちふさがった。宿命の対決である。 マコト「くそ、傭兵如きに構っている暇はないのだが。」
マコトは、去っていく阿修羅の後ろ姿を見送りながら焦った。一軍の大将として、立場上、一機（騎）撃ちなどやっている場合ではなかった。しかし、テツを片付けなければ、総司令部に向かえないのも事実である。マコトは仕方なく覚悟を決めてテツに向かった。 テツ「接近戦ならば、こちらのもの。」 テツは上半身だけで槍を操り出し、次々と敵を撃破していく。 マコト「相変わらずだな。」
昔からテツは、全体の戦略よりも一機（騎）撃ちに拘る性癖があった。それで、落とさずとも良いゲームを失ったこともある。
阿修羅は、ひとり走ったが、敵総司令部は、数体の漆黒の騎士によって守られている。
テツ「結局、止めは刺せなかったよ。」 テツと黒騎士大将マコトの戦いは決着を見ることはなかった。もし、最後まであの戦いを続けていたら、味方の総司令部は黒騎士の突撃機動兵に占拠されていたに違いない。阿修羅の華麗なる戦いで、ゲームは終了したのである。 ＭｒＸ「良いビデオが取れたよ。」 決勝リーグの全６試合をビデオ化販売することが決定した。
竹千代「当面、ＳＨＯＰ"竹千代"の店頭での限定販売になるが、売れ行き次第で増産する予定だ。」 ここまで仮想世界で作り上げてきたのだから、声だけ生を使うのに、逆に違和感を覚える、とゲンが主張してきた。アナウンサーを使うにしても、その声を変換すれば面白くなる。例えば、Ａという人物の声を録音しても、その波長を変更すれば、男の声にも女の声にもなる。老人でも子供でも可能だ。 要するに、聞いて心地よい声を人工的に作成すれば良いのである。正しい日本語、イントネーションやアクセントは、アナウンサーの口調をベースに取り入れても良い。唯、声の質に関しては、どのようにでも変調できる。
ＭｒＸ「バーチャル・キャラクターにバーチャル・ボイスか。 スポンサーが付けば、ゲーム環境も豊かになる。設備も拡張できるというわけだ。
竹千代「大風呂敷広げるのもいいが、まずはビデオの販売だ。 竹千代にしてもテレビ放映は、喉から手が出るほどやりたい企画である。やはり、ネットでは圧倒的に参加者が限られる。一般的という意味では、テレビであった。メジャーを目指すという意味ではテレビの存在は無視できなかった。
ＭｒＸ「確かに、昔はテレビに力があったな。」 ネット企業の社員、ＭｒＸとしては、テレビは過去の物という意識が強い。昔は、という言葉を強調している。
竹千代「今でもテレビの影響力は大きいよ。 竹千代やＭｒＸは、テレビの発展と共に成長してきた。まさにテレビ世代であった。
竹千代「子供の頃は、チャンネルが少なかったし、何よりテレビ局とテレビ受像機は１対１の関係にあった。テレビは、テレビ局の情報しか写し出さなかったからな。 テレビ受像機＝テレビ局、テレビはテレビ局の専用機だった。
ゲン「しかし、やがてビデオやパソコン、ゲーム機という新しい媒体が現れた。」 専用機はある目的に対して限定的に使用されるものである。汎用機は様々な要求に対して対応できるように設計されたものである。
ゲン「情報処理の分野では、ディスプレーはプリンターと同じ分類、出力媒体として定義されている。単に情報を出力するためのハードとして位置付けられているんだ。 テレビ局とセットで普及してきた受像機は、ディスプレイに進化することであらゆる媒体から情報を出力できるようになった。
ハル「今じゃケーブル・テレビを始めとして、衛星放送など他チャンネル化がどんどん進んでいる。 情報源がひとつしかなければ、それに頼る他はない。しかし、幾つもあれば比較することが出来る。どの情報を選択するかは、視聴者に委ねられる。
ＭｒＸ「ディスプレーに対して、情報発信源が多様化する。 情報発信源というだけで、同列に並べるわけにはいかない。その情報伝播力には格段の差があることも事実だ。
ゲン「かつてのメディアの主流が、世間話から新聞・ラジオ・映画・テレビへと移り変わっていったように、テレビという存在自体の意味合いを変わっていく。」 子供たちは、名作アニメを見るよりも、ゲームでモンスターと戦うのが大好きだ。
ハル「与えられる情報に満足するだけでなく、自分で情報を探したり、意見の交換をする、という行為が、ＫＥＹになるね。
赤い悪魔の議論は尽きない。
"赤い悪魔"Ｖｓ"黒騎士"戦が話題を呼んだのか、ネット・ゲーム"コマンダー"の人気は鰻登りである。ゲーム自体は参加プレーヤーでなくても、ゲーム・ロビーに入室すれば自由に観戦することが出来た。
ゲン「接近戦は禁物だ。 赤い悪魔の士気は高い。チームワークも上々、恐れるものは何もなかった。 しばらく、ＢＧＭが流れる中、ゲームは静かに進行する。序盤戦は、互いに相手の動きが見えない。索敵ユニットの報告を待つしかない。 ゲン「天女部隊が消息を絶っている。」 天女ユニットが、所々でレーダーから消えていた。おそらく、敵の機動部隊"忍者"に撃墜されたのであろう。"将軍"は、機動部隊"忍者"と攻撃部隊"侍"に分かれて編成されている。音も無く忍び寄る忍者、天女たちは、その存在に気付く間もなく、やられたのだ。 タカ「やっと３分の１くらいかよ。」 テツの護衛付きでは遅すぎるのであった。適当なところまで進んだら、数機の機動歩兵を連れて独走するしかない。 テツ「何か近付いて来る。」
レーダーに敵の機影が映った。"侍"は軽武装、足が速い。そろそろ遭遇しても良い頃であった。
ハル「"侍"は機動力も兼ね備えている。 馬上の武者が大刀を引き抜いた。ゲーム内でも最高級の威力を誇る武器、"ムラサマ・ブレード"である。攻撃力Ｎｏ１の肩書きは伊達ではないが、何しろ重い武器であった。これを縦横無尽に振り回すには、騎馬の馬力を必要としたのである。その上、この"侍騎馬隊"装備の強化も施されていた。馬が無ければ、テツと同じの鈍足重装歩兵である。 ミフネ「阿修羅殿との一機撃ちを楽しみにして参った。」 "将軍"の大将ミフネが、タカに対して挑戦状を叩きつけてきた。正々堂々と戦いたいと申し出ているが、そんなに甘い相手ではない。この隙にも、忍者部隊が"赤い悪魔"の総司令部を狙っていた。
テツ「騎馬武者の相手は俺たちがやる。」 いつものように、阿修羅は飛び立とうとしたが、敵は騎馬武者、すぐに追いつかれてしまう。阿修羅は行き場を無くして立ち尽くした。最早これまで、戦うより他に道はなかった。
阿修羅が、将軍ミフネの前に立ち尽くす。
ゲン「ミフネの弱点は馬だ。 阿修羅の剣が騎馬を攻める。しかし、ミフネの"ムラサマ"に阻まれて近寄れない。
ゲン「一旦離れろ。
ハルの冗談にも、プレイヤーたちは応じる余裕がない。 ミフネ「馬をやられては仕方がない。」 ミフネは愛刀"ムラサマ"を捨てて、"カタナ"に持ち替えた。"カタナ"は"ムラサマ"に比べれば数段落ちるが、接近戦では十分な威力があり、軽かった。 ミフネは素早い動きで阿修羅に襲い掛かった。阿修羅も腕六本では動きが鈍い。オプションの四本腕を捨てて、二刀流でミフネに立ち向かった。
その頃、赤い悪魔の総司令部に忍び寄る黒い影があった。 テン「それでは、みんな行くのだ！」 珍しく総司令部に控えていたテン他十数名の天女部隊が発進する。みな、懐にひとつずつ宝玉を抱えていた。 テン「一人一殺、確実にひとりずつ倒せ。」
天女部隊のメンバーは忍者を見つけると、手裏剣攻撃を避けながら、貼りついていく。抱きつくように接近すると、まばゆいばかりの光を放って散っていった。天女部隊が大事に運んだのは自爆装置である。 テン「任務完了。清掃終わり。」 防御力の低い忍者に対してのみ有効な戦略である。
将軍ミフネは、周囲から集中砲火を浴びて血だるまであった。
ハル「残りひとつ勝てば優勝だ。 成績は"黒騎士"が３敗、将軍が１勝１敗１分け、竜の牙が１勝１分け、赤い悪魔の２勝である。後は赤い悪魔と竜の牙が戦い、勝った方が優勝となる。 竜の牙はユニットが五体しかいない。その分、各ユニットの能力は驚異的なものである。基本的に守って戦い、判定に持ち込む。破損率で敵を上回れば勝利となる。 テツ「この決勝戦がギャンブルの対象になっているって話だが、噂はどうやら本当らしいな。」 テツはネット上で小耳に挟んだ噂が、ハルの言葉によって肯定されたのを見て確信した。
テン「ギャンブルは違法ですう。
ＭｒＸ「ギャンブルと言っても外馬（そとうま）だからねえ。 外馬とは、競技者同士が勝敗を争って賭けるものではなく、観戦者が競技者の勝敗を予想して賭ける行為である。従って、ネット・ゲームもプレイヤーも賭博とは一切関係ない。 竹千代「現実には、切り分けは難しい。 何処までが娯楽で、何処からが賭博かは判断が難しいところだ。」 家庭で炬燵に入り、蜜柑を賭けて花札を楽しむ。厳密に言えば賭博でも、それを咎めるものは誰もいない。やはりそれ相応の現金が動かなければ、賭博と定義するには役不足だ。
ＭｒＸ「ゲームが盛り上がれば、自然発生的にギャンブルが発生する。 一般論として、未成年者にギャンブル性の強い遊びは良くない。しかし、袋入りカードやガシャポン、食玩（おまけ）に賭博性はないだろうか。
ＭｒＸ「昔は子供たちの間にもシビアなルールがあって、Ｂ玉・メンコ・ベーゴマなんか、負けたら取られた。」
（笑）のメッセージが続々と寄せられてくる。
タカ「株や土地はギャンブルじゃないのか。」 子供向けの玩具がギャンブルならば、投資だってギャンブルと言える。人は、生まれてから死ぬまでギャンブルと隣り合わせに生きていくことになる。
ＭｒＸ「玩具にはリターン（配当）は無いけどね、株や土地は違う。 玩具にしても投機目的に売買するケースがないことはない。
竹千代「戦後この方、株や土地は投資の対象とされてきた。 一般的にハイリスク・ハイリターンな商品を投機、長期的に見て安定した配当が得られるものを投資と呼んでいる。
ＭｒＸ「まあ、相手に心理的な安心感を与えるための表現だと思うね。 土地や株を日々売買する人間は限られるが、物価に対しては誰もが対象となる。
テン「明日買った方が安いですう。」 当たり前の事だとゲンは言う。地代が安いから生産コストも安くなる。企業の資産価値も下がっているから、株が上がるわけがない。
ハル「昔、景気の良かった頃、"土地が買えない者は、その土地を持つ企業の株を買え"と言った経済アナリストがいた。 地価が上がれば、企業の資産価値が上がる。株が上がり、地代が高いから生産物の価格も上がる事になる。 ＭｒＸ「商品の売買はネット上の仮想店舗でも可能だが、物理的に商品を生産するには、必ず土地が必要となる。土地は重要な要素と言えるな。」 物理的商品よりも論理的商品に比重を置けば、土地の需要は薄れるだろう。しかし、人間は生物学上、形ある商品が必須である。全てをデジタル化できるわけではない。 ハル「もし、地価が上昇せずに、株が上がるような事態が発生するとすれば、この国の企業は、情報・サービスやバーチャルな産業に軸足を移し始めていることになる。」 物を作らず利益を上げるシステムならば、土地の需要は少なくてすむ。 竹千代「土地・株・物価、これらについては、言いたい事がたっぷりあるだろうが、今回はギャンブルがテーマだから、次の機会に譲らないか。」 メンバーは、まだ言いたそうだが、話を元に戻す事にした。テーマを絞らなければ、はちきれそうなほどの勢いがある。なかなか、真剣に話し合い、考えを深める場が少ないのである。
ハル「ゲームにおけるギャンブル性という事ですね。」 ゲームとは、遊戯・試合・賭博、いろいろな解釈が成り立つが、決められたルールに基づく勝負事である。 竹千代「ゲームには運（乱数）を用いるもの、腕（技・知）を使うもの、その両方を取り入れたものがある。」 （乱数）とは、ある範囲内の数値から無作為に選ぶ行為、つまりはサイコロのようなものである。（技）は手先の器用さや運動能力、（知）は知識や知能に依存するものとなる。
ＭｒＸ「運の要素が強くなるほど、ギャンブル性も増していく。」 囲碁・将棋には、乱数の要素が無いから、実力伯仲の者同士でなければ、勝敗は明らかである。
竹千代「そうとばかりは限らない。
もちろん、勝てば嬉しいが、面白さという点では味気ない。
ハル「麻雀やカードゲームはどうです。 経験者でなければ、語れぬ面白さである。
竹千代「四、五時間も過ぎるとね、ゲームを戦術的に見るのではなく、お互いのツキの流れを読むようになる。
まさに典型的なギャンブル中毒である。
タカ「麻雀なんかは、普通は賭けなきゃやんないよな。」 ゲームにおける運と腕の比率、それを自分の好みに合わせるのが、ギャンブルを楽しむ秘訣と言えそうだ。 ハル「ギャンブルに必勝法はありますか？」 聞くだけ野暮な質問だ。その答えには、その人間の哲学が込められていると言っても良い。
ゲン「無いね。 メンバーの注目が集まる。ＭｒＸは十分に間を置いた。
ＭｒＸ「寺銭（てらせん）というのを知っているかな。 昔、貧しい寺の住職が本堂を賭博場に貸した事から始まる。寺は寺社奉行の管轄、町奉行は取り締まれない。坊主丸儲けとはこの事である。
テン「ネット企業"くじら"は寺銭取ってるですう。」 ゲームであってゲームでなし。ＭｒＸは言葉に含みを残した。勝負の世界は厳しい。必ず勝てる保証は何処にもない。勝負の世界に身を置きつつも、自らは勝負しない。寺銭を取る工夫の方が現実的なのも事実である。 ☆ 更新 2004/03/25 ☆
ハル「今日勝つために、僕らはここまで戦ってきた。
ハルの檄が飛ぶ。
ゲン「敵は五台の重戦車だ。 ゲンが基本的な戦い方を徹底させた。敵は防御が固い。迂闊に近寄れば、味方の損害ばかり増えて、判定負けを喫することもある。 ジロ「能力は別にしても、敵のグラフィックは凄いよ。」 ジロは、竜の牙のグラフィック・デザインを賞賛した。ユニット数が少ない分、その動きは凝りに凝っていた。 テン「今回はテンも機動歩兵を使うですう。」 敵は重戦車、天女ユニットは出番がない。テンも、いつの間にか将軍職に昇格していたので、ジロに頼んでニューデザインを描いてもらった。新作名は"弥勒"（ミロク）、広隆寺の弥勒菩薩、半跏思惟（はんかしい）像がモデルである。
ゲン「菩薩はまだ修行の身だが、将来悟りを開き仏陀になることを約束された者だ。 仏教の世界では、悟りを開いた者を仏陀や如来と呼ぶ。その仏陀は今のところ四人しかいない。大日如来、薬師如来、阿弥陀如来、釈迦如来である。実在の人物は釈迦、ゴーダマ・シッダルタひとりと言われている。菩薩はその下の位で、如来の候補者たちである。 テン「格好良いですう。」
弥勒モデルは、阿修羅モデルより攻撃力において劣るが、機動力に勝る設計になっていた。少々防御が薄いので、テンでなければ使いこなすのは難しいだろう。
テツ「用意は良いか。
戦いの火蓋が切って落とされた。
紅蓮の炎が、赤い悪魔の兵士たちを焼き尽くそうとしていた。
タカ「敵は思ったよりも手強いぜ。 味方がひとり倒れれば、戦力の１パーセントダウンになる。しかし、敵ユニットは完全に破壊されるまで、攻撃力が衰えることはない。無傷な状態と瀕死の状態では、同じ能力が発揮できる。つまり、こちらの戦力低下の方が激しい。
ゲン「敵の死角を探せ。 ゲームでは、絶対に弾の当たらない場所、安全地帯が用意されていることが多い。但し、その座標は微妙で、ぴったりそこに合わせることは難しい。
テツ「後ろも駄目だ。 敵も味方も損耗が著しいが、敵の戦闘能力は開始時と変わらない。
ゲン「背中、多分後頭部の辺が怪しい。 タカが六本の腕を振りかざして集中砲火をする。僅かな隙を作った。
タカ「テン、飛べ。」
弥勒が背に後光を背負いながら宙を舞った。飛ぶというより、浮遊する感じ。ＵＦＯの軌跡を見るような不規則な動きであった。弾除けの名人は自機を放物線を描くように移動することはない。必ず最短距離を走る。折れ線グラフ、デジタルな動きをする。 テン「思い知れ、ですう。」
弥勒は手にした独鈷杵（とっこしょ）を赤竜の後頭部に振り下ろした。 テン「敵の攻撃届かない、無敵状態です。」 赤い竜は盛んに、爪や尻尾で、弥勒を狙うが、その攻撃は空を切るばかりであった。 タカ「テン、危ない、早く逃げろ。」 完全な安全地帯と思われた赤竜の背中に向けて、隣の緑竜が火を噴いてきた。同士撃ちである。 テン「ひえ〜。」 弥勒は間一髪で、赤竜の背を飛び退く、一瞬遅れて、灼熱の炎に包まれた赤竜が、断末魔の悲鳴とともに倒れたことは言うまでもない。
敵が、緑の竜一匹になれば、大した事はない。 テン「二丁上がり。」
弥勒に後頭部を抉られ、周囲から集中砲火を浴びては、流石の緑竜も耐え切れなかった。
ゲン「これで終わりだ。 敵は竜２匹で全体の４０パーセントの損害を出している。赤い悪魔は現在破損率が３０パーセントに満たない。無理に戦うよりも、時間切れ判定に持ち込むのが確実だった。 タカ「いくら勝つためでも、納得いかねえよ。」
タカがゲンの作戦に異を唱えた。 ＭｒＸ「できれば、ここはやって欲しいなあ。」
企業くじらからも催促が届いた。視聴者に受ける場面作りを期待している。
タカ「撃て。 翼竜は炎をひと吹きすると逃げて行く。奇襲用のユニットで防御は甘い。集中砲火には耐えられない。敵の隙を突いて攻撃する、目的を達したら逃げるのだ。
ゲン「今ので、破損率が４０パーセントを超えた。
竜の牙の奇襲戦略はこれまでには、なかったものだ。しかし、敵が出て来ないケースを想定すれば、十分に考えられる策である。
ハル「敵は黒い翼竜を含めて、残り三匹だ。
ハル自身熱くなっている。 「アラビアのロレンスか。」 人は乾いた砂漠の中で、徐々に狂気を帯びていくのだ。
赤い悪魔は勝利を目前にして、黒竜による奇襲攻撃を受けた。
テツ「隊列を組みなおせ。 もう決戦するより他はない。それでも正面よりは、右か左、どちらかに兵力を寄せる方が、幾らかは有利である。
ゲン「右が金竜、左が銀竜、その上を黒竜が遊軍として舞っている。
ゲンの指示が飛ぶ。
ゲン「黒竜は一定時間飛んだ後は、必ず総司令部に戻って補給する。 飛行ユニットは、飛び続ける事はできない。補給行動の際に攻撃すれば反撃もできない。 タカ「今だ、黒竜が戻り始めている。」 飛行ユニットは機動性が高く、地上専用武器で射落とすのは難しい。しかし、敵の飛行目的地がわかっていれば、狙い撃つことができる。黒竜は、補給のために総司令部に戻ることができず、同じ場所を何度も旋回していた。 テン「そろそろ落ちるですう。」 黒竜は、その羽ばたきを弱めながら、落下していく。その落下地点で待ち受けていたユニットたちに囲まれて袋叩きに合うのだった。地に落ちた翼竜ほど惨めなものはない。燃料切れで火を噴くこともできない。
タカ「次は銀竜だ。 前回、赤・緑竜を倒したパターンを今回も適応する。一度倒した敵は、パターンに当て嵌めて、次からはそれを適応するのが、ゲームの基本だ。 テン「行くですう。」
弥勒が銀竜の背中に飛び乗り、独鈷杵を打ち込む。すると、銀竜が後ろ足で立ち上がった。近頃の恐竜は後ろ足で立ち上がるという芸当を見せる。その背中を金竜に向けていた。金竜は銀竜の痒い背中を掻くように、弥勒を弾き飛ばした。
ハル「ここから戦いが始まると思え！ そう、この竜たちを退けて、その奥深くに踏み込んだ時、僕たちは、希望という名の宝を手にすることができる。何としても、竜を倒さなければならない。そこに僕らの未来への扉が待っている。 ☆ 更新 2004/04/01 ☆
力勝負が続く。 タカ「何か来るぞ。」 巨大な光の塊（かたまり）が、後方から迫って来る。しばし、戦いを忘れたように見惚れていた。 テン「竹千代さんですう。」 ４体のユニットが輿（こし）を担ぎ、その上に竹千代のユニットが乗せられていた。 テツ「大日様の御降臨（ごこうりん）だな。」
竹千代のユニットは、この宇宙を遍（あまね）く照らす光明、大日如来をデザイン化したものであった。大日如来は、真言密教の本尊、宇宙の真理を具現化した姿と言われている。曼荼羅図の幾多の仏の中で、中心に御座坐（おんざましま）すのは、この大日如来様である。 竹千代「このまま銀竜に突撃する、後は任せるぞ。」 四人の社員は、大日様を担いで、銀竜のもとへ足を進める。炎のために、ユニットが融け始める。それでも歩みは止めない。 竹千代「もっと近付いてから降ろせ。」 竹千代は社長権限で無理な注文をするが、社員は跡形もなくとろけていた。 竹千代「この死は、無駄にしないぞ。」 大日如来は、輿の上に立ち上がると、手に持った錫杖を銀竜目掛けて振り下ろした。強烈な一打が銀竜の眉間を襲う。銀竜は怒りに任せて、大日様に噛み付いた。大日様が銀竜の口を引き裂こうとする。凄まじい戦いが繰り広げられていた。 テツ「銀の方は竹千代さんに任せて、俺たちは金を倒すぞ。」 毘沙門天が矛を振り上げて、金竜に挑み掛かった。もう、毘沙門天・弥勒・阿修羅以外のユニットは壊滅状態にあった。敵の金竜は、微弱ながらも、点滅を始めている。ＨＰ（ヒット・ポイント）が２５パーセントを切ると、機体が警告信号を発するのだ。 ゲン「三人が対角線上になるように配置しろ。」
例え味方が敵よりも数が多くても、平行に面と向かい合っては効果が少ない。相手の側面や後方にまわると効果は倍増する。一番効果的なのは、敵を囲むようにして攻めるのが一番である。
ハル「僕たちは勝った。
それが、赤い悪魔にとって初めての勝利の瞬間だった。
全国大会から数ヶ月が過ぎた。 竹千代「笑いが止まらんよ。」 赤い悪魔の全国大会優勝を記念して売り出したＴシャツが馬鹿売れしている。ビデオの販売も順調だった。生産量も少ないのだが、マニアの間では爆発的な売れ行きを示している。他にも携帯ストラップなど小物グッズが大受けだった。
竹千代「幾らか儲けが出たから、メンバーにも配当したいんだが、口座番号を教えてくれるか。
ハルは言い淀む。
ゲン「ネット・バンクを開設すればメルマネが使える。 メルマネとは、相手の口座情報を知らなくても、メール・アドレスだけで現金を送金できる仕組みだ。受け取る側は送られてきたメールに対して、承認手続きをすれば良い。メール・アドレスの登録された口座に入金される。
テツ「ネット上で商取引を行うならば、ネット・バンクを開設することをお勧めするね。 相手口座を確認するキーとなる項目は、口座番号と口座名義人名である。
タカ「あのカナで名前を入力するの嫌だよな。
相手の口座を指定する時、普通は口座番号や口座名が必要になる。番号は数字なので間違いが少ない。下一桁にチェックデジットという数字が隠されている場合もある。
テツ「基本的には、名義人の照合はプログラムで行う。 膨大なデータを人間が処理することはできない。しかし、人間が見れば単純ミスと理解できるケースもある。どこまで認めて、どこから弾くかは、最終的に金融機関（人）が判断することになる。
ユキ「金融機関の自動受払機で送金を行えば、相手の銀行・支店を選択して、口座番号を入力するだけで、口座名が表示されるけど。」 通常の金融機関で送金処理を行う場合、口座番号だけ入力すれば、名前を入力しなくても良い。自動的に表示される。
テツ「あれは、口座チェック処理を行っている。 タカの言い分は最もである。口座チェック処理を行えば、名前の入力でミスすることもないし、第一、振込口座そのものを間違えることがない。
テツ「それが、そういうわけにはいかないのさ。 技術的には、大した事ではないが、安全上は絶対とは言えない。
タカ「おっさん、詳しいな。」 言葉や文章だけで人を判断できないのが、仮想空間である。
ゲン「やり方はいろいろある。
コンピューターは、常にセキュリティの問題が絡んで来る。情報漏洩の危険を孕んでいる。勿論、情報漏洩という犯罪は、コンピューターの無い時代にも存在した。しかし、コンピューターという道具を使用することによって、短時間に膨大な情報を盗むことが可能になったのである。
竹千代「使い勝手を考えたら、個人の情報端末（パソコン・携帯）からでも口座チェックができたほうが良い。 既得権益を守りながらも、世間の反応を伺っている。何処かがやると一斉に同じことをやる。習性のようなものである。
ＭｒＸ「うちもネット・バンクやってるよ。 くじらの社員ＭｒＸが、自社の売り込みに駆け付けて来た。企業としては金融機関から金を借りるよりも、金融業始めて金を集めた方が割安である。
ゲン「金は論理的な性質を持っている。」 あの紙切れや金属片に、金銭相当の価値を持たせているのは、その国の政府や中央銀行に対する"信用"というものである。つまり、お金の正体は、あの紙や金属ではなく、"信用"なのだ。従って、"信用"があれば、あの物理的な物体（紙・金属）は、必ずしも必要ではない。 ゲン「金に限って言えば、全てデジタルに置き換えることができる。」 現在でも、指定口座に給与振込があり、支払はカードで済ませる。一切、現金に触れることなく生活することが可能だ。
ゲン「だから、金が自由に行き来できるシステムが必要になる。」 お金は、本来自由に流通すべきなのだが、利用者それぞれの金融機関を経由するために、その都度、摩擦が発生する。その摩擦を関所と言い換えても良い。
ハル「みんなが同じ金融機関に口座を持てばスムーズに金が流れるんじゃないか。 金利や使い易さ、様々なサービスにおいて、競争がなくなるのは良くない。 ジロ「でも、横並びじゃない。」 自由競争を感じさせるほど、各金融機関のサービスに格差があるとも思えない。
ゲン「ならば、切り離せば良い。 預金の性質によってふたつに分離するのである。資産を安全に保管したい。自由に動かしたい場合は、国民共有の無利子口座に預ける。逆に危険を伴っても利殖したいと考える場合は、自ら自由に金融機関を選別して委ねる事になる。利殖を伴う預金だから、保護の必要もない。
ユキ「ただ、単純にお金を払ったり受け取ったりするだけなら、ひとつで良い。
金融の公道とでも呼ぶべきものである。この道を通る金は、システムが続く限り、瞬時に遠隔地を行き来できる。その際に手数料が掛からないのは、一般道路と同じである。ひとつの組織内だから、口座チェックも容易となる。但し、利息は付かない。一切、利潤は目的としない。それでも実現したら、集まる金額の量は膨大なものとなるだろう。要払性預金・流動性預金（但し無利子）の一元管理である。 ☆ 更新 2004/04/08 ☆ 配当に関しては、"くじら"のネットバンクに口座を開設することになり、メールで送られることになった。会員限定商品を希望する者は、竹千代のもとに住所・氏名を連絡して配送してもらうことにした。 タカ「俺も携帯ストラップ欲しいよ。」
タカは竹千代にも正体を知られたくなかったので、商品を受け取れない。一般客を装ってホビーＳＨＯＰ竹千代に行っても、会員であることを証明しなければ限定品は買えない。 ＭｒＸ「ゲーム雑誌にも、コマンダーの全国大会が記事になってる。」 記事は、ゲームに留まらなかった。パソコンやネットの専門誌。人気グッズを特集した雑誌。Ｔシャツは、ファッション雑誌の片隅に掲載されていた。 竹千代「全国大会の影響力は大きいよ。 ほとんど口コミに近いんだろうけど、生産が間に合わず悲鳴を上げてる。」 これは大量生産しないところが良い。品薄状態が、逆に購買意欲を高める。このような商品は、追加で大量生産すると酷い目に合う。熱病が蔓延した時に、一気に売り切ってしまわないと、大量在庫を抱えることになる。
ＭｒＸ「次の全国大会もある。 ＭｒＸは、量産を促しているが、竹千代は慎重に情勢を伺っていた。 ＭｒＸ「実はね、次の大会から決勝リーグのゲーム中継が出来そうなんだ。」 前回大会の決勝ビデオの売れ行きを見て、スポンサーが現れたのだ。
ＭｒＸ「深夜の３０分枠くらいだけどね。 ゲンの質問に、みなが注目した。 ＭｒＸ「玩具メーカーの老舗（しにせ）、ナイフだよ。」 大型玩具メーカーのナイフと言えば、昔は花札やトランプを製造販売していた会社である。それが、つい二十年ほど前に、家庭用のＴＶゲーム機を発売して、記録的な大ヒットを飛ばした。家庭用ＴＶゲーム機は、他社からも売り出されていた。しかし、ナイフが自社開発したソフト、"スーパー・コング"の大ヒットにより、"スーパー・コング"をプレーするためにナイフのゲーム機を購入するという現象が発生したのである。 竹千代「あの頃は、忙しかったよ。」 竹千代が苦笑する。竹千代とＭｒＸは、かつて大型玩具メーカーのナイフに籍を置いていたことがある。
ハル「スペース・インベーダーから始まったアーケード・ゲーム（ゲーム・センター）の流れが家庭にまでやって来たんですね。」 ナイフが起こしたＴＶゲーム機の大ブームは、もはや伝説である。ここで、また、ネットゲームでの大旋風を期待したくなるのが人情というものだ。 テツ「そう言えば、次の全国大会にコマンダーのＯＢ連中が戻って来るらしい。」 ネットゲーム"コマンダー"を初期の頃からプレーしていたベテランたちが、第一回全国大会に刺激されて、カンバックすると言うのだ。飽きてしまったり、様々な事情で、一時期プレーを離れていた者が、全国大会の盛り上がりを見て帰って来る。 ＭｒＸ「ああ、言い忘れていたけどね、ナイフからもチームが参戦して来るよ。 彼らは、ほとんどプロみたいなものだから、十分気を付けてくれよ。」 次の大会の敵は、コマンダーＯＢに大型玩具メーカーのナイフということになる。どちらも一筋縄ではいかないが、だからと言って負けるわけにもいかない。ＴＶで中継が始まれば、こちらも半分はプロだ。これが成功するも失敗するも、赤い悪魔の戦いに掛かっている。道が険しいほど、勝利の喜びは深い。ひとつだけ言えることは、赤い悪魔は着実に前へ向かって歩いているということである。
テツ「ＯＢ連中は、かなり派手にやってるよ。」 かつて、このバトル・フィールドを闊歩したプレイヤーが、ぞくぞくと帰って来ていた。技術的には優れたものを持っている。少し、プレーを重ねれば、”感”はすぐに戻る。そう言った連中が集合して、新チームを形成しはじめていた。 タカ「ところで、テン、知らないか。」
前回の全国大会が終了してから、テンがサイトに姿を見せる回数が激減していた。それが、ここ最近は、まるで来なくなっている。チームの者も心配はしてはいるのだが、こちらから連絡する術はない。 竹千代「こればっかりは、どうにもならんよ。」 来る者は拒まず、去る者は追わず、の例えにもあるように、赤い悪魔には何の拘束力も無い。あくまでも有志の集まりなのである。 ハル「ところで、ナイフから参入するチームの情報は入ってるかい。」 ハルはナイフの存在を不気味に感じていた。自らスポンサーを買って出たのである。生半可なチームでコマンダーに参入して来るはずはなかった。 ＭｒＸ「"白い天使"。」 ＭｒＸが現れる。
竹千代「何だ、それは。」 大型玩具メーカー・ナイフのチーム名が"白い天使"。その名前は、明らかに前回優勝者"赤い悪魔"を意識したものであった。白と赤、そして天使と悪魔、まさに対照的である。 ユキ「何だか嫌だね。」 その名前を聞いただけで、何か自分たちが敵役にされたような、不安な思いにさらされるのである。
ハル「イメージ戦略だな。 厄介な事になる。事情を良く知らない人たちが、字面（じづら）として"白い天使"Ｖｓ"赤い悪魔"を見たならば、完全にこちらが不利な立場に立たされることになる。
竹千代「天使と悪魔か。
竹千代にとっては、商品イメージが何よりも優先した。
"白い天使"の噂はネット上を駆け巡ったが、その実態はなかなか明らかにされなかった。それでも、"赤い悪魔"の対抗馬として、次の全国大会を盛り上げるには、絶好の話題であった。ＴＶでのゲーム中継の企画も"コマンダー"人気に拍車をかけるには十分であった。
テツ「話題性は十分過ぎるほどだ。 状況は良い方向に向かっている。周囲の実力は向上して、環境も一歩一歩、メジャーへの階段を上っていた。唯一、懸念材料があるとしたら、赤い悪魔の内部に緊張感が薄れていることであった。前回はとにかく勝つことに集中できた。限られた時間の中で訓練し、ユニットのデザインや音楽を作った。あれこれ考える暇なく突き進んだのだが、基本形が完成してしまうと、余裕が出来てしまう。
タカ「こう、何か、突き立てられるような刺激がないんだよな。 赤い悪魔は、いつの間にか追われる側にまわっていた。 竹千代「相変わらずグッズの売れ行きは好調なんだが、ＴＶ放映に合わせてグッズの対象年齢を絞り込まなければならなくなってきた。」 ネット上に年齢制限はない。しかし、頻繁にネットゲームを楽しむとなれば、十代半ば以上ということになるだろうか。だから、赤い悪魔のグッズも比較的対象年齢を上に設定して販売促進してきた。それがマニア受けの要因でもある。
ハル「でも、ＴＶ放映が始まれば、視聴者の年齢層も広がる。 ゲーム関連で、一般に浸透するような大ヒットを生むには、低年齢層の子供を巻き込む必要があった。大人になればなるほど個人の嗜好は別れるが、子供はみな同じ物を欲しがる。子供に受ける物を作れば、爆発的なヒットとなる。 竹千代「ナイフもスポンサーになる以上、そこが狙いだろうな。」 これは"白い天使"と"赤い悪魔"という単純な図式ではない。メジャーとマイナー、大型企業とベンチャー企業、ミーハーとマニア、大型玩具メーカー・ナイフとホビーＳＨＯＰ竹千代の戦争なのである。
ユキ「でも、そんな深夜番組を子供が見るのかな。」 低年齢層の子供がＴＶを見るような時間帯ではない。
ハル「ほとんどがビデオ録画になる、と思う。 朝、午前６時〜７時に起きると仮定すれば、逆算して午前０時くらいに眠るのが標準的だろう。
タカ「ビデオに録るんなら、夜中の寝ている間の方が都合良いね。 ＴＶそのものを生で視ることが少ない。ビデオに録画して、見たい時に見たい番組を視聴する。そのように考えれば、放映時間帯は裏番組と重ならない、または、深夜の方が良いくらいだ。
ハル「ビデオが溜まり過ぎてＣＭが季節はずれになる。 番組は客寄せ、本当はＣＭを見てもらいたい。それが民放の宿命である。スポンサーはＣＭを見せるために、番組に資金提供をする。
ジロ「深夜、疲れきったところを、癒してくれるような番組が欲しいですね。 ジロは、自分のデザインに自信を持っている。他のチームのデザインにも優れたものが幾らでもあった。それらが入り乱れて、一枚の絵を作る。それをじっくり鑑賞するのも良いのじゃないか、と思っている。
テツ「俺は、プロレス中継みたいに、がんがん騒いで欲しいね。 好みは人それぞれである。同じ映像に対して、どのようなＢＧＭを望むのかは、いろいろあって良い。 ハル「音声切り替えで、うまくやれるんじゃないかな。」 実況中継タイプと音楽映像タイプを選択して楽しむという企画はどうだろうか。
竹千代「正直な意見として、プレーのＣＧ映像を見るだけでも価値があると思うよ。 ＣＧ（コンピューター・グラフィック）を当たり前に見て育った世代には、わからない感動が、そこにある。
ハル「ゲーム、つまりは競技という観点からだけでなく、映像を見せる、音楽を聞かせる、という視野からもアプローチしたい。」
ハルは、即興でコピーを作る。映画はシナリオによって演じられる。カメラも基本的に一方向からの映像となる。ゲームの映像は、プレイヤー次第で何が起こるかわからない。同じ場面を同時に全方向から表示することも可能なのだ。 ☆ 更新 2004/04/15 ☆ タカ「テンの奴が消えちまったよ。」 タカは、ネット上を検索しまくっている。いろいろな伝手（つて）を頼って情報を集めるのだが、消息は以前として知れなかった。
タカ「わかってるのは、"テン"という名前だけだ。 ネット上の名前、ハンドル名は短い。赤い悪魔のメンバーもカタカナ２〜３文字程度の名前が最も多い。しかも、人気のある名前は、誰もが使いたがるから、名前が重複することもよくある。
ハル「名前だけを頼りに、個人を特定するという行為は至難の業（わざ）だよ。」 名前は、本来、その人間が誰なのか識別するためのものだが、現実には名前は重複して存在する。これはネット上だけでなく、実名でも同じことが言える。
テツ「況して、ネット上ならば幾つも名前を持てる。 新人キャラである。名前からして重そうだ。マニアックな雑学が得意分野である。
ヒマンジ「相手を呪うのには、相手の持ち物や、相手の正確な名前が必要になります。
物でも生物でも、それに名前が付くことによって、はじめて存在が特定される。
ハル「僕らは、自分が自分であることを証明する名前。世界にたったひとつ自分にだけ与えられた名前を持っていない、ということになる。」 言葉は、ある事実を限定すればするほど、力を増すことになる。その言葉の力を呪いとか呪文とかいう表現に置き換えても言い。明確な言葉、なにものにも置き換えられない言葉ほど強力である。
ゲン「我々は、自己識別を目的とした、絶対的な名前を持つべきだ。」 運転免許証、健康保険証、年金手帳、それぞれ個有の番号が振られているはずだ。これらのように本人に知らされているものもあるが、知らないところで勝手に番号が振られて、管理されているものも、かなりあるだろう。 クレジット・カードなんかもそのひとつだ。
ゲン「個人が、複数の名を持つことは効率的でない。 老若男女、その全てが同じ体系に基づく、たったひとつの名前を持つことが重要だ、とゲンは考えている。名前は一元管理されることによって力を発揮する。用途に応じて、ばらばらの名前を用いるなどは、無駄なことなのである。人間が、番号で呼ばれて、管理されることに対して、感傷的になり反対する人たちは多いだろう。それならば、数字でない他のものに置き換えても良い。とにかく必要なのは、その人間を特定できる名前なのである。数字かアルファベットかカナ文字かなどは、どうでも良いことなのだ。
テツ「ヒトという動物がそこにいれば、誰でもそれをひとりの人間として認識できる。 これはネット上だけでなく、実生活でも同じことである。顔見知りならば、大体わかるが、それが事実かどうかは知りようがない。
ユキ「身分証明書を見せてもらえば。」 一般的なのは、運転免許証ということになるが、免許証は全員が持つことを義務付けられているわけではない。免許証の顔写真と住民票を結びつける明確な証拠もない。
ハル「今までは難しかったけれど、人体認証の仕組みが出来れば、本人を確認する手段としては、飛躍的に進歩するのじゃないか。」 人体認証とは、指紋や虹彩（目の中の色のついた部分）、血管の配置などによって、個人を認証するシステムである。それを予（あらかじ）め登録しておいて、チェックの度に比較照合して本人かどうかを確かめる。
竹千代「指紋を登録するだけでも、犯罪者扱いするな、と抵抗する者が多い。 今の世の中、技術的に可能な行為でも、新しい手法に対する拒絶反応から受け入れを拒んでいるケースがある。
ゲン「全員登録して、重複チェックを行う。 ゲンの言葉には、否応が無い。
ハル「当面、識別コードには番号を、パスワードに人体認証を使えば良いんじゃないか。」 ものは使いようなのだが、ただ番号を振っただけでは、どうにもならない。
ユキ「あの番号に、そんな深い意味があるの。」 みんなヒマンジの言葉に合わせて冗談めかしているが、統一されたコードが真価を発揮すれば、全ての情報はそこに集（つど）うことになる。人体認証によって、全ての人間が、確実にユニーク（同一ではない）な個人であることが確認できれば、そちらが新しい呪文となるだろう。全ては、ひとりひとりが、自分が自分であるための、たったひとつの名前を持つことにより始まる。それが出来て、はじめてシステムは正しく構築される。小手先の芸当を続けていれば、やがてシステムは、複雑化し混乱して、どんどん使い難いものとなるのだ。
ヒマンジ「例えば、鈴木太郎という名を、心に念じて呪いを掛けたとする。
名前が重複することによる弊害を、ヒマンジは呪文に例えて、命中率や影響力という表現で言い表した。 タカ「普通の人間が、呪いなんか掛けるか。」 一般人が、あまり呪術を信奉しないのも事実だ。
テツ「言いたいのは、現実社会においても、名前が重複すると処理が二重になったり、洩れたりすることがあるってことなのさ。」 確立的には多いとは言えない。近所を探しても、同姓同名の人間が簡単に見つかることはない。
テツ「昔のように社会や世間が狭いうちは問題が少なかった。
権兵衛さんとこの三女と熊五郎さんとこの婆さんが、同じ"うめ"という名前だったとしても、誰もが顔見知りの社会ならば、不便は無かった。
ハル「人の記憶だけでは到底無理だし、紙の帳簿も膨大な量となり、古くなった物は破棄されていく。」 人間が処理している時は、同姓同名だとしても、何となく他の情報から、その個人を特定していた。しかし、コンピューター処理では、そういうわけにはいかない。コンピューターは、データを名前の順番に並べて、おそらくは同姓同名の中から、一番上に位置していたデータを読み込んで処理するだろう。
テツ「これが、お金に関わることならば、同姓同名の中の誰かひとりだけが処理対象となり、他の者は未処理となる。 戸籍上の名前も絶対ではない、という事実の証明である。 ハル「現実的には、もう手作業で帳簿をつけるなんて考えられない。」
人間はミスを犯す。コンピューターもミスを犯す。コンピューターのミスには２通りあって、ソフト（プログラム）のミスとハード（機械）の故障である。ソフトのミスは訂正されれば、次から同じミスは発生しない。ハードの故障は修理するしかないが、確率的には少ない。人間はミスを繰り返し、帳簿の量と比例してミスも増える。
ゲン「これで証明された通り、コンピューターで個人情報を処理しているところでは、全ての個人に管理番号（ＩＤ）を付けて処理している。 ここまで来ると、ようやく、個人がたったひとつの名前を持つことの意味がわかってきたと思う。君たちが、普段使用している戸籍上の名前も、結局は渾名（あだな）やニックネームと代わりはしない。ハンドル名と同列の存在なのである。この名前は、日常生活で不便は無いが、重要な処理において、役には立たないものなのだ。
突如演歌調の曲がＢＧＭと切り替わった。
竹千代「どう、良い曲だろう。」 竹千代は答えをはぐらかす。世代が同じというわけでもないが、実は問題提起のつもりで、この曲を流したのだ。この曲は水商売の女性が、職場を転々とする度に、源氏名（職場での仮名）を変えるのだけれど、昔の知人に会いたくて、またその頃の源氏名を名乗るという歌である。
ハル「つまり、重複した名前を持つのではなく、逆にひとりの人間が複数の名前を持つというケースですね。」 前回は、ひとつの名前を複数の人間が共有した。今度は、ひとりの人間が複数の名前を持つ場合である。
ユキ「ネット上ではごく普通、実生活でも私生活と職場では違う呼び名を持ってるね。」 実際にひとりの人間が、様々な呼び名で呼ばれている。
ゲン「人間同士が呼び合う分には問題ない。
ゲンが例を上げた。 テツ「金融機関の口座も、幾つでも持てるだろう。」 異なる金融機関ならば口座開設に何の問題もない。同一金融機関でも口座を複数開設することは可能である。 ハル「二ヶ所以上から収入を受けている者は、口座を分けちゃうと、総収入が良くわからないね。」 二つの口座に分かれて入金された現金を、ひとつに繋ぎ合わせるものは、何処にもない。ふたつが異なる金融機関ならば、まず調べることは出来ない。つまり、ふたつの口座は異なる名前を持っていることになる。その人の年間総収入が明確でないと、事務手続き上、困ることがある。使い方によっては、良からぬことにも繋がる。
ゲン「口座にたったひとつの名前を付ければ良い。」 テンの消息を探ることから始まった名前論争も、行き着くところは、たったひとつの名前ということになる。この呪文を唱えれば、たちどころに必要な情報が集まって来る。プライバシーの問題や情報漏洩犯罪もあるから、情報の取得に関しては制限が掛けられることになる。しかし、緊急時や犯罪に対応するには、たったひとつの名前は強力なのだ。人体認証の技術も含めて、たったひとつの名前の有効活用を検討して欲しいものである。 ☆ 更新 2004/04/22 ☆
ＭｒＸ「いやあ、素晴らしい、君たち面白いよ。 ＭｒＸは、赤い悪魔で交わされる会話に、密（ひそ）かに耳を傾けていた。さまざまの世代・性別を超えた意見の交換から、新しいアイディアが生まれて来る。ＭｒＸは、"くじら"の社員という自分の立場を忘れて共感を覚えた。
ＭｒＸ「言い難いことなんだけれど、私は玩具メーカー"ナイフ"との交渉担当役に選ばれたんだ。 前にも言った通り、ＭｒＸと竹千代は、玩具メーカー"ナイフ"の社員だった。ＭｒＸは、その後、ネット企業"くじら"に移った。ここに来て、ネット・ゲームという分野で両社が協力することになり、そのパイプ役としてＭｒＸが抜擢されたのだ。
ハル「そういう事情ならば、仕方ありませんね。 ハルは不安を覚えていた。ＭｒＸという相談役を失えば、ゲーム中継に対する企画や構想の意見を反映させることが難しくなる。玩具メーカーの思惑に乗せられて、低年齢向けの番組にされては、堪（たま）らなかった。
ゲン「第二回全国大会に向けて最終調整に入っている。 企業の参入やテレビ中継を控えて、問題はゲームだけでは解決しないところへ進もうとしていた。単純にゲームの勝敗だけではなくなってきている。迂闊に相手のペースに乗せられては、ゲームそのものが喰われてしまう。赤い悪魔のキャラクターたちが、ナイフに良いように利用されないとも限らなかった。
竹千代「今は慎重に行動しなければならないな。 赤い悪魔のキャラクター・フィギュアを量産しないか、という話がある。阿修羅・毘沙門天・弥勒・大日如来などをフィギュアとして売り出そうとナイフは持ちかけて来た。勿論、全国大会の決勝リーグに残り、ゲーム中継されればという条件付きである。 ジロ「それって、きついですね。」
ジロの創作グループで、赤い悪魔のフィギュアは、すでに製作されていた。ガレージキットと呼ばれるものである。原型を作り、その模（かたど）りに合成樹脂を流して、幾つか同じフィギュアを造る。設備が貧弱なので量産化は無理だが、一品々々手作りなので、仕上がりは良い。手間を考えると、割高な商品だが、マニアの間では結構売れていた。
テツ「俺たちのキャラが"ナイフ"から売り出されて、玩具屋さんの店頭に並ぶのか。」 赤い悪魔が成長していく過程で、次々と新しい問題が発生して来た。これまでは、自分たちの手作りでやってきた。それが持ち味でもあったのだが、メジャーな世界に飛び込もうとするには、そのスタイルを崩さなければならない。
竹千代「うちも商売だからね。 竹千代も迷っている。しかし、キャラクターに関しては、赤い悪魔のメンバーの賛同がなければ、勝手なことはできないのだ。良い意味でも、悪い意味でも、現実に直面すれば、それぞれの利害や思惑が交差する。純粋にゲームに勝利すれば良い、という段階は過ぎ去りつつあった。
ブーム、一時の熱情、嵐のように吹き荒れて、風のように去って行く。 竹千代「子供の玩具（おもちゃ）は消耗品だって言っただろう。」 竹千代は、商売人として、何とか赤い悪魔をメジャーな商品として売り出したい、古巣の玩具メーカー"ナイフ"を足掛かりにして、一旗挙げたいと狙っていた。しかし、感情的には、そんなに簡単ではない。
竹千代「マニア、有志の者たちが、長い年月を費やして育てた商品がある。 マニアが育てて来た商品を、メジャーに押し上げようとして、この流れに乗せてしまうと、大変なことになる。最初は珍しさも手伝って、話題にはなるのだが、マニアが練り上げてきた商品に、一般客がすぐに飛びつくかどうかは難しいところである。況して、対象を広げようと年齢層を下げれば、品質が落ちることになる。
ハル「何か凄いなあ、と思って鑑賞する。
テツ「そういう段階を踏まずに、一気に宣伝と言う名の情報操作によって、ブームに火を付けてしまう。」 マニアが手間隙（てまひま）かけて磨き上げてきた世界に、一般人や子供たちが押し寄せて来る。何だこれは、と憤慨しながら、馬鹿にするな、とマニアが引いていく。
ハル「やがて、熱病のように蔓延した流行病（はやりやまい）は跡形もなく消えていく。 市場は、次の新しい爆発的な商品を求める。
竹千代「玩具は所詮玩具、消耗品なのさ。」 消えたと見せかけて、姿を消したマニアたちは、流行病の名残（なごり）を記憶に止め、在庫商品を捨て値同然に拾い集める。マニアの魂が滅びることはない。 ヒマンジ「過去を振り返りながら、あのブームも傑作だったな、なんて話のネタにする。」 ヒマンジの皮肉が、玩具マニアの胸を刺す。まるで、丹念に育てあげた田畑を収穫寸前に、台風にもっていかれたような悲しさである。
ユキ「結局、竹千代さんが言いたいのは、赤い悪魔も短期的に盛り上げて、潰されることになるだろうってことなんでしょう。」 潰されるという表現が適当だとは思わない。しかし、それまで土の中で溜め込んでいたエネルギーが陽の目を見ることになった瞬間、一気に発散して、燃え尽きてしまう。しばらくすると、自然消滅するのだ。ほんの一瞬でも認められてしまったことで、逆に気合抜けしてしまうのだ。人は迫害されることによって、結束を強め意思を保つことができる。何となく理解されてしまっては、戦う理由を失ってしまう。
第二回全国大会が始まった。 タカ「俺の出番だぜ。」 訓練の末、体の隅々まで染み込んだテーマ曲を聴きながら、"赤い悪魔"の軍勢は進撃を進めていく。 テツ「まあ、こんなところか。」 描写する場面に事欠くほど、呆気なくゲームは終わる。動きは訓練されて、パターン化されていく。考えなくとも、感覚が自動的に反応する。時折り、変則的なケースが発生した場合だけ、自分で判断を下したり、総司令部の指示を仰ぐことになる。 ゲン「この程度の相手ならば、ＡＩ（人工知能）でも勝てる。」 赤い悪魔のメンバーの動きをデータに取り、行動をプログラミングしている。自分たちをモデルにしたＡＩは、練習相手としては、面白い。自分たちに勝とうとすれば、それは弱点を見つけることに繋がる。さらに弱点を補強して、再戦する。能力の向上に繋がる。 竹千代「それじゃあ、ＳＤモデルの版権をナイフに渡すということで良いな。」 竹千代と、創作集団・ジロは、赤い悪魔のフィギュア化を巡って、議論を続けていた。その結果、版権はＳＤモデルのみ、原型は創作集団・ジロが造るという条件であった。ＳＤとはスーパー・デフォルメ、一般に、キャラクターを２頭身〜３頭身程度に圧縮したものである。他のメンバーは、この問題に対して、竹千代と創作集団・ジロに一任することにしていた。
ジロ「創作集団・ジロとしても、作品をメジャーに売りたい。 そこで、マニアのためにリアルタイプを残して、ＳＤ化されたモデルを一般に売り出す、という妥協案を提出したのだ。さらに原型は自ら手掛ける。
ユキ「ＳＤタイプの方が好きだね。 スケール・フィギュアというのは、現物を同じ縮尺で大きくしたり小さくした人形である。バーチャル・フィギュアに原寸は無いが、縮尺やプロポーションには拘りがある。
タカ「普通の玩具屋に並ぶなら、俺も買えるぜ。」
赤い悪魔内でも個人的にはキャラクター版権に対する意見がある。このバーチャル・フィギュアの版権は、創作者たる"赤い悪魔"とネット企業"くじら"が有していた。この結果、利益が上がれば、"くじら"から一定割合が"赤い悪魔"に支払われる。さらに赤い悪魔内でも、創作集団・ジロが５０パーセント取り、残りは他のメンバーの貢献度で割り振られる。
竹千代「当面はＳＤということで行こう。 ＴＶに移らなければ、キャラクターじゃなくてガラクタだ。逆に中継を多くの者が見れば、版権は当たり籤（くじ）に化けることになる。大会後にキャラクターは、大型玩具メーカーの手によってメジャーな商品化が行われる。この波にうまく乗れば、ＳＨＯＰ竹千代は、数段の飛躍が望めるのであった。
竹千代は、かつてのコネを利用して、大型玩具メーカー"ナイフ"と交渉を進めていく。顔見知りは多いし、手順も心得たものである。独立してから学んだノウハウに、企業で覚えた基礎が加味されて、一端（いっぱし）の商売人になっている。
竹千代「両方の手の内を知れば、また見える世界も変わって来る。」 創作集団・ジロとしては、竹千代を信頼しながらも、慎重な姿勢を崩していない。竹千代にしても独自の商品開発ならば慎重に行うが、"ナイフ"に委託販売するならばリスクは小さい。当然利益率も低いが、何といっても大量生産、大量販売、数が違う、薄利多売である。自社開発、自社販売では、利益率は上がるが、売れなければ在庫を抱えて倒産まである。
竹千代「"ナイフ"もＳＤモデルの原型には満足していた。 ＴＶ中継に辺り、映像や音楽の製作に"赤い悪魔"のスタッフが借り出され始めていた。ＭｒＸからの御指名である。"赤い悪魔"の担当を変わったことに対する、お詫びの気持ちも込められていた。それに前回優勝チームから、スタッフが参加すれば、話題になる。好成績を収めれば、製作スタッフに加われるかもしれない。 ハル「前回は"くじら"、今度は"ナイフ"にメンバーを持っていかれるな。」 しかし、前回とは状況が違う。すでにキャラ画像も音楽も完成されている。ここで、ジロやユキを強く引き止める理由は見当たらない。 竹千代「ここだけの話。」 竹千代は、ハルに直接メールを送って来る。
竹千代「ＭｒＸは、"くじら"での、ネット・ゲーム事業部の役職を狙っている。 ちょっと大人の話である。竹千代はこっそりとハルにだけ耳打ちした。
竹千代「君はどうするんだ。
ハルは曖昧な返事を竹千代に返した。ゲーム内でのチームワークとは別に、誰もが現実的な側面に立ち向かっていた。赤い悪魔の当初の目的が、個々の才能を発揮する場を見つけることならば、結果的に喜ばしいことである。しかし、赤い悪魔のメインスタッフが次々と引き抜かれていく現状は、寂しい限りであった。 ゲン「あの親父の言う通りだろう。」 赤い悪魔もゲーム部門とそれ以外を分けた方が良いかもしれない、とゲンは言う。純粋にゲームを楽しみたいと思っている者や、プレーヤーとして名を売りたいと思っている者も居る。それとは別にゲームという手段を用いて、自分の才能を表に出したいと考える者も居る。後者は、ゲーム自体に拘（こだわ）りはない。"目的"と"手段"、ゲームが目的なのか手段なのか、それによって赤い悪魔はふたつに分けられるべきなのだ。
ゲン「また、ハルとタカ、それに僕の三人からやり直すのも面白い。
ゲンの問い掛けにハルは答えられない。どっちつかずで、何も決められずに居る。 ☆ 更新 2004/04/29 ☆ ハル「一寸先は闇（やみ）って言うけれど、あれは本当だな。」 ハルはプライベートな事件をゲンに話した。
ゲン「それで、何ともなかったのか。
ハルは、車の運転をしていて、衝突事故を起こしたのだ。幸いに双方共に、致命的な怪我（けが）は無かったのだが、車両の方は大破した。
ハル「後で調べて見るとあちこち痣（あざ）ができてるんだけど、その時はシートベルトに締め付けられたのが苦しいだけで、それ以外の痛みはない。」
ゲンは他人事のように言う。
ハル「ぐしゃぐしゃになった車を見ながら、ひょっとしたら死んでいたかもしれないな、と思った。」 "赤い悪魔"、"くじら"、"ナイフ"、"ゲーム中継"、このところ様々な問題に悩んでいたのだけれど、もしあそこで死んでいたら、もう何も無いのだ。悩むこと自体、馬鹿々々しく思えてきた。
「何か憑き物が落ちた感じだ。 ハルは、もうしばらく"赤い悪魔"に付き合うことに決めた。メンバーはまた集めれば良い。組織の性質上、人の入れ代わり立ち代りは必須である。巣立っていく者は、暖かく送り出してやろう。この先、どうなるかはわからないが、やれるところまでやってやる。どうせ、どうやっても、人間死ぬ時は死ぬ。
ハルはせっせと赤い悪魔のサイトの運営に励んでいる。 ハル「テツさんは、何か目的があるんですか？」 もし、自分に何か発揮できる才能があれば、その場を提供できるようなサービスを始めたい、とハルは考えていた。会員の募集時にも、希望のアンケートを取っている。もちろん、ゲームを楽しみたいのならば、それも良い。
テツ「俺にとってゲームは趣味、本業は別だから、今のままで良い。
何かを求めて赤い悪魔に参加するわけはなく、テツのように趣味として、純粋にゲームを楽しむために集まる者も居る。こちらの方が、実際は多い。プレー技術を磨いて、それでどうこうしたいと考えているわけでもない。 テツ「端末から金を操作するだけならば、片手間でやれる。」
赤い悪魔の会員リストがあって、個々の会員に貢献度の査定が付いている。その評価に基づいて、メールで一斉に金をばら撒（ま）くだけだ。但し、メンバーは同一ネットバンクに口座を持つことが必須である。
ハル「ゲーム中継がうまくいけば、これからも会員が増える。 会費の額は別としても、今後のことも考慮して有料化を提案したい、とハルは思っていた。
テツ「例えば、月に１００円、年一括ならば１０００円の会費を設定したとする。
僅かな会費に、送金手数料や請求書の発送では割りに合わない。全てオンライン上で処理することがベストである。
テツ「金額が問題じゃなくて、処理の煩雑さに、嫌になる。」 オンライン上で金を払うのは、手間が掛かる。慣れた者ならば、そうでもないが、時々しかオンラインで買い物をしない人間には、手続きが複雑で不安が残る。品物の到着まで時間が掛かるし、商品価格＋α（送料と送金手数料）が上乗せされる。クレジット・カードがあれば、かなり簡略化されるが、カードが使える場合ばかりとは限らない。
ハル「ゲームは仮想上のもので、参加者もパソコン・ユーザーに限られていた。 赤い悪魔の運営手続きに掛かる手間は大したことではない。論理的な世界では、仕組みをプログラミングしてしまえば、後はユーザがデータ入力した結果を自動的に処理するだけだ。会員が１人でも１０００人でもシステムは同じ、手間も同じ、データ量が増減するだけだ。最初にシステム化するまでは難しいが、それはゲンが構築した。
ゲン「オフラインの会員の処理は手作業が必要になる。」 手作業、つまりは人件費が発生する。結局、オンライン会員は無料、オフライン会員は有料ということになる。どちらにしても、会費を払ってくれれば、会員限定グッズを支給すればいいだろう。論理的な世界とは異なり、物理的な世界は何かと金がかかるものなのである。
ユキ「あの送料って言うの、もう少し何とかならない。」
ユキが文句を言う。赤い悪魔は苦情相談所ではないが、多くの場合に、何らかの解決策が見出せる。
ハル「ネットでの商品価格は、店頭価格より安いことが多いけれど、送料がプラスされると、何だか割高な気分になる。 "金"は瞬間的に何処にでも送れるが、"物"は人または機械（ロボット）の力を借りなければ動かない。時間もかかる。 ゲン「"物"に関して言うならば、勿論、運送経費がゼロにはならないが、限りなくコストを下げることはできるだろう。」
ゲンには何か腹案があるらしい。
ユキ「キュウリとキャベツとニンジンを買うのに、それを栽培している農家を三軒まわるんじゃなくて、八百屋やスーパーに行けば一回で用事が済むってことだね。」 生産者が３人いて消費者が３人いる。個別に取引すると"物"は９回動くが、センター経由だと"物"は６回しか動かない。
ユキ「それで次はどうなるんだい。」 その商品は、仕入れれば必ず売れる商品なのである。すでに売約済みの商品なのだ。売れるか売れないかわからない商品を仕入れて、店頭に並べるのとは話が違う。 ゲン「その"物流の拠点"というのは、ネットや通販で注文された商品を仕入れて、客が受け取りに来るまで保管することを商売にする。」
客は商品を注文する時に、名前と客自身の最寄（もより）の"物流の拠点"を指定する。注文を受けた生産者は、生産者の最寄りの"物流の拠点"に宛先を貼った商品を運び込む。"物流の拠点"同士は日々定期便が走っているので、目的の"物流の拠点"に商品は効率良く運ばれることになる。
テツ「産地直送だから、安くなりそうだな。」 勿論、商品の性質にもよる。生活日常品や生鮮食料品は、対象とはなりにくい。それでも多くの商品が効率的に動くようになるはずだ。考え方は集中と分散、ばらばらの生産物を一点に集めて、それを求める客のもとへ分散させる。動く商品は、売約済みの必ず売れる商品のみである。
ゲン「一軒、一軒、のドア口まで商品を運ぶ労力は相当なものだと思わないか。
"物流の拠点"は、こじんまりとした綺麗な商品受け渡し場所と、その裏に商品保管用の倉庫があれば良い。 テツ「コンビニやガソリンスタンド、金融機関に郵便局、全国チェーンで展開している組織ならば、うまく利用できるかもしれないな。」 特別に"物流の拠点"を作らなくても、既存の組織を利用する手もある。運送経費も相乗りできるかもしれない。
ユキ「もう、店頭に商品は並ばないのか。 商品は店頭からディスプレイ（画面）上に移動する。商品は３Ｄ画像であり３６０度、何処からでも確認できる。（但し、触れない。）
ハル「いきなり、そこまでは行かないと思うけれど、できないことじゃない。 様々な利害が絡み合い、物事は思うようにうまくいかない。しかし、物事を論理的かつ効率的に考えた時に、これまでの無駄な事象が見えてくる。確かに、今までは、それで良かったものも、技術の発達により、使い難いものになっていく。高度情報化社会に直面して、見直さなければならない考え方が、あちらこちらに現れているのである。 ☆ 更新 2004/05/05 ☆ とうとう、大型玩具メーカー"ナイフ"から参入してきたチーム"白い天使"が、デビュー戦を飾る日がやってきた。"白い天使"は初参戦にも関わらず、すでにシード権を獲得していた。最初から、前回優勝の"赤い悪魔"と対等な立場を確保していたのだ。
タカ「なかなか前評判が高そうだ。」 噂には尾鰭（おひれ）が付く。どこまでが真実で、どこからが宣伝なのかはわからない。
ゲン「とにかく、プレーを見て、データを取らないと何とも言えない。」 ジロはＭｒＸのもとでプロモーション・ビデオの作成を手伝っているのだが、"ナイフ"の新チームのデザインは、なかなか拝めない。
ジロ「"白い翼"、それがキーワードらしい。
ハル「焦（じ）らすなあ。 洗練された音楽が耳に届く。癒し系の曲が観客を天上へと導いていく。ゲームが始まる前から、"白い天使"は、場の主導権を確保していた。 竹千代「そろそろ始まるぞ、お手並み拝見だ。」
ゲームのオープニング・メロディーが流れる。
相手チーム大将「うちのチームだって、これまでに公式戦で五割以上の勝率をあげている。
冷静になれ、敵も味方もプレー条件は同じ、後はプレー経験の差が勝敗を決するはずだ。 相手の大将「あれは何だ。」 敵の本陣と思（おぼ）しき辺りに十個の光が円を描くように舞っていた。さらに近付くと、その円の周りを無数の小さな光が点滅している。大きな光輪の周囲を、小さな蛍が飛び交っているようにも見えた。 相手の大将「"白い天使"なのか。」 ついに"白い天使"が、その全貌を明らかにしようとしていた。 相手チームは、その光の渦の中に吸い込まれるようにして、進んだのである。
大きな光のひとつひとつの中に人の影が見える。それ自体が光を放っているので、容易にそれが人とは気付かれぬような眩（まばゆ）さであった。その人たちは、何枚もの美しい羽をまとっている。 相手の大将「天使とは、このことか。」
一瞬、戦いのことが頭を離れた。戦うことよりも、その正体を、近寄って、見たかった。その光の中にあるものを確かめたかったのである。 ミカエル「我が領地を侵すものに天罰を。」
"白い天使"のリーダーと思（おぼ）しき者から指令が降った。十個の光が散る。それぞれの光に、小さな光が付属する。
ハル「天に召されていったのか、それとも大虐殺か、どちらにしてもワンサイド・ゲームだ。 普通の者が、勝手にデザインをアレンジしたらバッタもん（類似品）になるが、大型玩具メーカー"ナイフ"ならば説得力がある。 ハル「結果として、"白い天使"は最高のデビュー戦を飾った。 その事実は認めなければならない。」 後は、このゲーム（試合）のデータをもとにゲンに解析してもらい、"赤い悪魔"としての対応を検討しなければならない。
"白い天使"のデビュー戦の映像を参考にして、ゲンは数日で分析を済ませた。今日は、"赤い悪魔"のメンバーが対策を検討するために集まった。
ゲン「まず、敵の部隊構成だが、ユニット総数が４０機。 ユニット数を減らすことにより、一機当たりの能力を引き上げている。単純に見積もっても一機で２ユニット以上の能力がある。 テツ「運動能力はどうだ。」 プレイヤーの操作技術のことである。あの戦い振りを見れば、想像は付くというものだが、知りたいのは、"赤い悪魔"との比較であった。
ゲン「トータルでは、ほぼ互角かもしれない。 ゲームにはジャンケンのような要素が含まれている。全てのユニットが全てのユニットに対してオール・マイティ（無敵）に強いわけではない。必ず弱点がある。軍人将棋で言えば、"元帥"が"スパイ"に負けるようなものだ。 ゲン「つまり、敵の苦手なユニットを選んで、向かわせるように配置する。」 ユニットの操作技術や武装などは"戦術"の部類に属するが、どの兵種をどこに配置するのかは"戦略"に属する。
タカ「ちょっと気になるんだが、小天使の動きが、うちの天女部隊に似てないか。」 小天使は、大天使が戦いやすいように、援護射撃や補助行動を取る。そのパターンを実戦に取り込んだのは"赤い悪魔"が最初である。小天使や天女部隊は、操作に熟練したプレイヤーが必要なので、なかなか実戦では使えない。それだけの腕があれば、通常はエースパイロットとしても通用するからだ。
テツ「誰だって敵の戦略は研究する。 テツの言うことが尤（もっと）もである。
タカ「違う、そういう意味じゃない。 ミカエルとは"神の如き者"、天使たちを率いる指導者である。タカは、そのミカエルの行動パターンが、ある者に酷似していると言った。
ゲン「プレイヤーの行動パターンを解析すると、大凡（おおよそ）の確率でそのプレイヤーを特定できるんだ。 ゲンの発言で、赤い悪魔のメンバーに驚愕が走った。
ゲン「あくまで可能性だ。
ゲンは、それ以上この問題に言及しなかった。それよりも、"白い天使"対策を説明するのに忙しかったのである。ミカエルが誰であろうと、"赤い悪魔"の方針には何も変わりは無い。ゲンにとっては、現在の戦力でいかに戦うか、それだけの事なのである。
ハル「これでＴＶ中継出場権は勝ち取った。 "赤い悪魔"の中に緊張が走り始める。何といっても素人の集まりであった。いくらネット上のマスクされた状態と言っても、初物は別である。
ハル「生中継じゃない、録画だ。 ハルの言葉にもチームは、少々上ずり気味である。
ヒマンジ「おい、見たか。
その特集記事では、"赤い悪魔"のバーチャル・アイドル"阿修羅"の写真が、トップを飾る予定だった。
竹千代「どうだい、"阿修羅"の写真映りは。」 ゲーム中継の記事のトップには、前回優勝者"阿修羅"を押しのけて、美少女系のアイドルが大写しになっていた。そのアイドルは単なるイメージ・キャラではない。自ら"ミカエル"と名乗り、"白い天使"のリーダー・プレイヤーだと言っている。腕前もテスト・プレーで実証された。間違いなく本物の"ミカエル"である。 テツ「生身の人間を出して来たのか。」 "赤い悪魔"は、これまで極力、バーチャルな表現を重要視して来た。雑誌の取材に関しても、必ず"阿修羅"のバーチャル・モデルを掲載してもらうようにしている。
ジロ「人形みたいに綺麗な子ですね。 小柄で細身、目が印象的なほどに大きい。髪はショートで男の子のようにも見える。事実、性別は明らかにされていない。"ミカエル"という名前以外はわからない。
ハル「どこで見つけて来たのか。 バーチャルならば、どんな理想的なプロポーションも可能だ。しかし、突き詰めて行けば論理的な世界に辿り着くことになる。生身の人間は、自然の中から作り出されたものである。やはり、そこには神秘性があった。
テツ「もしかしたら、あいつが"テン"だって、そう思ってるのか、タカ。」 タカの思いは複雑である。テンが"ミカエル"ならば裏切り者である。しかし、やっとテンが見つかったと思えば、嬉しくもあった。
テツ「うちのリーダーも絶世の美女だったら、グラビア飾れるのになあ。 いつもならば、ここでタカが怒りの突っ込みを入れる所だが、返答がない。
テツ「いやあ、悪い。 テツも何だか笑えない冗談に気まずくなってしまった。 ハル「"ナイフ"は、ゲーム中継を通じて、このアイドル"ミカエル"を売り出しながら、グッズの販売促進を進めて行くつもりだろう。」
バーチャル・アイドルは、瞬時に何処にでも、幾つでも、現れる事ができる。しかし、わざわざ足を運んで見るか、と言われれば躊躇する。それに比べて、あれだけの技術を持っている生身の美形のもとへならば、ちょっと怖いもの見たさの意味も込めて、行ってみたい気がする。才色兼備の生身キャラは、簡単には見つからないだろう。 ☆ 更新 2004/05/13 ☆ その憂いを含んだ横顔は大人のようでもあり、はにかむような笑顔は無邪気な子供のようにも見えた。優しい眼差しは少女のそれであり、きりりと引き締まった口元は少年特有である。それでいて赤い唇は、誰もを釘付けにした。
ハル「正体が掴めない。」 ミカエルは、さまざまなイベント会場に姿を見せていた。そこにいるだけでも存在価値がある。ビジュアルだけでも通用した。しかし、ミカエルはそれだけではなかった。大人たちと語り、子供たちと遊んだ。 ヒマンジ「どこにでも自然に溶け込み、それでいて一番良い席が与えられる。」 ミカエルが現れると場の雰囲気が支配される。席が無ければ、自分の場所を差し出そうとする者まで出てくる。 竹千代「"アイドル"というよりも"カリスマ"だな。 "赤い悪魔"が食われちまいそうだ。」 それどころか、ネット・ゲームそのものがミカエルの宣伝係りにされそうである。赤い悪魔はミカエルのライバルではなく、引き立て役に降格しそうな勢いであった。 テツ「赤い悪魔と白い天使が、互いに対等に戦っているうちは良かったが、これじゃあ子供向け番組の正義のヒローと悪役の怪人みたいだ。」 ミカエルの人気が、ゲームのＴＶ中継の前評判に拍車を掛ける。普段、ゲームなんてしない人たちまでが、ミカエル目当てに、放映を期待している。 ゲン「御蔭で視聴率は上がりそうだし、良いことじゃないか。」 ゲンはミカエルの存在に冷ややかである。思ったよりも、ゲーム中継が波紋を呼んでいるので喜んでいるくらいだった。 テツ「赤い悪魔としての対抗策はないのか。」 このまま、じっとしてはいられない。決勝リーグが始まる前に、少しでも流れを赤い悪魔に引き寄せておかなければならなかった。
ハル「前回大会のプロモーション・ビデオや対戦映像をネットで流している。 映像だけならば、複数の場所で一気に流せる。しかし、討論会（チャットやＴＶ電話）となると、映像だけというわけにはいかない。迂闊（うかつ）な発言をすれば、立場を悪くしないとも限らない。事前に議題がわかっていれば対策も立てられるのだが、アドリブや状況に応じてとなると、同時に複数はこなせない。 Ｚ「いやあ、はじめまして"Ｚ"です。」 そんな時、ＭｒＸの後任が、赤い悪魔に現れた。ネット企業"くじら"の社員である。 Ｚ「実はですね、"白い天使"のミカエルと"赤い悪魔"の阿修羅の対談企画が持ち上がってるんですけれど、いかがなものでしょうか。」 ボクシングのタイトルマッチなどは、マスコミを呼んで調印式というのをやる。あんな感じの顔合わせをやりたいのだ、とＺは言う。そこで、ゲームの前哨戦をやって欲しいのだ。
ハル「ナイフは何て言ってるんです。」 対談は、大型玩具メーカー"ナイフ"からの強い要請に違いなかった。 Ｚ「ミカエル本人は出さずに、ナイフもバーチャルモデルで対談するそうだよ。 調印式の会場で２〜３分のエキシビジョン・マッチをやる。それをプロモーション・ビデオに使いたいそうだ。」 話は、とんとん拍子に進む。もう動き出したものは誰にも止められない。あっと言う間に対談の日取りは決まった。調印式は、仮想空間場で行われることになった。
ハナ「自分がみんなに見られているみたいで緊張するよ。」 ハナは、バーチャル・モデル"阿修羅"の声を担当している。ほとんどの場合、事前に受け取った質問に対して、準備した回答を読み上げるのだが、近頃は"阿修羅"としての個性も備わりはじめてきた。役者が長い時間、ひとつの役を演じ続けると、その役柄になりきってしまうようなものである。ハナの声は、肉声に対して、デジタル調整を加えてある。本人の声とは少し違うが、アクセントや発音はそのまま使用している。
ハル「シナリオも舞台演出も事前に用意できるけれど、直接演じるのはハナということになるね。」 この対談という名の調印式で、エキシビジョン・マッチは筋書きの無いドラマだった。
竹千代「どちらにしても、これからこのような機会がどんどん増えてくる。 人は"緊張"するが、すぐに慣れる。一度慣れてしまったら、二度と緊張感を取り戻すことはできない。そういう意味では緊張も決して無意味なものではない。 テツ「そろそろ始まるぜ。」
テツの合図に、全員が"白い天使"と"赤い悪魔"の調印会場にログインした。
ペンギン「挑戦者の"白い天使"のミカエルさん。 ふたりは軽く握手を交わすと、ソファーに腰を下ろした。視線が静かに絡み合う。 ペンギン「まずは、ネットゲーム"コマンダー"のＴＶ中継にあたり、互いの抱負などを、お聞かせ願えないものでしょうか？」 ペンギンは左右を飛び回りながらインタビューする。 ペンギン「まずは、ミカエルさんから、どうぞ。」 マイクなどは存在しない。仮想空間にマイクなどは不必要だからである。マイクが必要なのは、端末（パソコン等）の前だけである。
ミカエル「このゲームに関しては、まだまだ経験不足なので、今はまだ頑張るとしか言えません。
ミカエルは控え目なコメントを出した。その声は、どうやらミカエル自身の肉声らしい。その謙虚さが逆に、揺ぎ無い自信の表れのようにも思われた。 ペンギン「ミカエルさんは、あのように言っておられますが、阿修羅さんからも是非一言お願いします。」 ペンギンとしては、まずは言葉の応酬を期待していた。闘志剥き出しの発言を望んでいるのだ。
阿修羅「"白い天使"の戦い振りは、欠かさず見させてもらっている。 阿修羅の力強い発言に、ミカエルは愛らしく小首を傾げた。そして心なしか微笑んだように見えたのである。
ペンギン「過激な発言が飛び出しました。 司会者のペンギンは、冷静を装う両者を何とか煽ろうと必死である。
ミカエル「さあ、何とも答えようがありません。 白い天使のいない大会で全勝したからと言って、自慢するには当たらない。単に相手が弱かったからだ、とミカエルは切り返してきた。
阿修羅「そういうことは、勝ってから言うものだ。 阿修羅は、ふふふ、と笑った。前回チャンピオンとしての揺ぎ無い自信に満ち溢れている。
ペンギン「さあ、盛り上がってまいりました。
画面が対談場面から、"コマンダー"の個人戦用のマップに切り替わる。前回優勝者"阿修羅"ＶＳ挑戦者"ミカエル"の模範試合が始まるのだ。これが、この対談での最大の見せ場である。
ゲームが音も無く始まる。
赤い光と白い光が接近する。
阿修羅は失った敵を求めて彷徨う。この感覚は前にも経験したことがある。そうだ、あの時、ゲンとハルがタカを仲間に引き込もうとして勝負を挑んで来た、地雷戦の時以来である。ひょっとして、ミカエルは阿修羅の行動パターンを読んでいるのかもしれなかった。
岩陰から白い光が飛び出す。 タカ「まさか、負けるのか。」
タカの中に初めて恐怖が芽生えた。このまま判定に持ち込まれれば、負けになる。"赤い悪魔"の公式戦ではないにしても、負けは負けである。自分の不注意で、"赤い悪魔"の名に傷を付けるのは耐えられなかった。
タイマーが時を刻む。 軍曹「ちょっと待った。」 突如、マシンガンの乱射がふたりを襲った。戦闘服に身を包んだ兵隊が、ふたりを取り囲み、発砲している。その背後には巨大な竜が両の爪を振り上げていた。その鋭い牙の間には、司会者のペンギンが咥えられていた。 黒騎士「決勝リーグの調印式に、我々を呼ばないとはどういうことか。」
ゴールド・ドラゴンの背には黒騎士、シルバー・ドラゴンの背には"将軍"が跨っていた。 ペンギン「いえ、これは、ただの対談でして！」
ドラゴンの口の中で、ペンギンが必死に弁解するが、もう誰も聞いていない。これは、もうバトルロイヤルである。
ペンギン「みなさん、楽しんで頂けましたでしょうか。
ドラゴンの口の中で、真っ黒焦げになったペンギンがアップになったところで、調印式は終了した。
Ｚ「危ないところでしたねえ。 このままでは、"阿修羅"が不利だと判断したＺが、"くじら"に文句を言って来た"グリーン・ベレー"と"スクランブル"を強引に調印式に参加させたのである。 テツ「これじゃあ、まるでプロレスだ。」 テツは喜んでいるが、ハルは心配の種を増やしている。
ハル「これを、プロモーション・ビデオに使われるのは痛い。 ハルの予想通り、あのゲーム映像を見たミカエル・ファンからは苦情が殺到していた。中には"赤い悪魔"を卑怯者呼ばわりするものまで現れた。やらせだ、という者もいる。
ゲン「まあ、結果的には、負けそうなゲームを、ぐちゃぐちゃにしたんだから、やらせと言えなくもない。」 調印式の企画そのものは成功だったと言える。誰にとって。それは大型玩具メーカー"ナイフ"にとって、それともＴＶでのゲーム中継の前哨戦としてだろうか。とにかく、不確定要素の中で、予想外の出来具合であった。
ゲン「イメージ戦略の方はハルに任せよう。 タカの行動パターンは、完全にミカエルに読まれていた。考えるよりも感覚で動くタカは、行動に癖が出やすい。反応が早いということは無意識のうちに行動をパターン化しているのだ。 タカ「ユキに頼んで新しい曲を書いてもらう。」 "阿修羅"は、大会直前に新曲を発表することになる。曲と行動パターンは密接に関連している。新しい曲で心機一転するより、この難局を切り抜ける方策は見当たらなかった。 ☆ 更新 2004/05/20 ☆
タカとユキの格闘が続く。
ハル「テンのことは知っていたんだろう。」 ゲンはにべも無く答えた。
ハル「酷い奴だなあ。 ゲンの性格を知りながらも、ハルは少々腹が立った。 ゲン「引き止めて欲しかったら、君に相談するだろう。」 ハルではなく、ゲンに相談したということは、テンの移籍の決意の固さを示していた。ハルに話せば、言葉巧みに説得される。泥沼に落ち込み、修羅場と化さないとも限らない。黙って去ることも出来たが、それでは悲しすぎる。そこで、テンはゲンにだけこっそりと気持ちを伝えたのだ。
ゲン「あいつは、いつもタカの後ろで、その動きを見ながら補佐してきた。 ふたりの能力が同等だとすれば、相手の動きが読めるテンの方が強い。つまり、テンはタカの天敵になりうるのだ。 ハル「そこまでわかっていて、テンを行かせたのか。」 ハルは呆れて、ものが言えなかった。
ゲン「タカもいずれは壁に当たる。 昨日と同じ戦い方で、明日も勝ち続けることは出来ない。常に新しい戦術を編み出さなければ、いずれ敗北という辛酸を舐めることになる。
ハル「大丈夫なのか。 まるで他人事のように、タカを分析するゲンに、ハルは不安を覚えた。
ゲン「曲が決まれば大丈夫さ。 ゲンの力強い言葉に、ハルも"赤い悪魔"結成当時の事を思い起こしていた。ゲン・タカ・ハル、三人が始めた"赤い悪魔"が、今では全国大会を制覇して、テレビ中継に進出するところまで来た。プレイヤーとしてのタカの名声がなければ、"赤い悪魔"を組織することさえも難しかったに違いない。これだけの優秀なメンバーは集まらなかっただろう。 ハル「それにしても、タカの能力はそんなに高いのか。」 幾らタカのプレイヤーとしての技能が高いと言っても、ゲンの入れ込み方は、行き過ぎな感じがしないでもなかった。 ゲン「いずれわかるさ、タカは特別だ。」
それ以上、ゲンは答えようとしない。ハルもそれ以上聞きはしなかった。ゲンは何を知っているというのだろうか。"赤い悪魔"さえも、ゲンの書いたシナリオ通りに踊っているだけの存在なのか。ハルはゲンの正体を知らない。ゲンだけでなく、"赤い悪魔"に居る他のメンバーにしても、その誰ひとりとして、素性を知ってはいない。
阿修羅とミカエルの対談で行われたエキシビジョン・マッチの映像は、編集されてプロモーション・ビデオになった。今や、ネット上だけでなく、ＴＶのＣＭにも流されている。視聴者の反応は悪くはない。一体、何が始まるのか、と興味深々である。 ジロ「御蔭でフィギュアの原型製作の依頼が次から次へと来る。」 今度は、黒騎士・将軍・ドラゴン・兵士と言ったキャラクターもフィギュアにして売り出したいという注文だ。それぞれのキャラクター版権は、各チームとネット企業"くじら"が所有しているから、"赤い悪魔"以外のキャラクターは、他所のチームからの許可が必要となる。 ジロ「ここまで来ると、うちで一括してシリーズ・フィギュアの原型を造りたいんだけれど、"白い天使"のフィギュアだけは造らせてもらえないんだよね。」 ジロとしては、"コマンダー"の主要キャラクターのフィギュア原型を一手に引き受けたいと考えていた。製作者がばらばらでは、作品としての一貫性に欠ける。創造者としては耐え難いところだった。
竹千代「赤い悪魔の使用権を完全に"ナイフ"に譲らない以上、白い天使を自由に使うことはできない。 "白い天使"と"赤い悪魔"はキャクター版権でも争いを続けている。 ジロ「実は"白い天使"のフィギュアの原型が出来てるんですが。 このままじゃ発表できない。」
フィギュアの原型素材は様々なものがあるだろうが、大体は紙粘土のようなものを使用する。問題は、原型が出来てからなのだ。その原型から複数の商品を作り出すためには、原型から鋳型（いがた）を作らなければならない。鋳型から印鑑を押すようにフィギュアを量産していくのである。
ヒマンジ「フィギュアと言えばソフビだ。 ソフビとはソフト・ビニールのことである。玩具から貯金箱まで、あらゆるところでソフビ人形を手にすることができる。
ジロ「僕らは、当たり前のようにソフビ人形を手にするけれど、あれは一般の者に造れるものじゃない。原型から金型を作って、特殊な設備や技術が無いと造れない。専門のところに委託するしかないんだ。 カラー・バリエーションとは、同じ型から作ったフィギュアの塗装を変えたり、素材の成形色そのものを変えて、違う商品として売り出す方法である。マニアやコレクターは、すべての商品を揃えるために、敢えてこのような色違いの商品を高値で取引する。 ゲン「アマチュアは、レジン・キャストでやるしかないね。」 レジン・キャストというのは、フィギュアの素材で合成樹脂のことである。まずシリコン・ゴムなどで原型の型取りをして、その中に合成樹脂を流し込んでフィギュアを作る。この手法だと、アマチュアでもフィギュアの少量生産が可能となる。
アマチュアがフィギュアを量産しようと思ったらレジン・キャストから始める。それが、商業ベースに乗るようならば、ソフト・ビニールに切り替えていく。だから、玩具メーカーなどは、最初からソフビでフィギュアを作る。
ヒマンジ「キャスト製は中身が詰まっていて重い。 俺、不器用だし、とゲンが零す。確かに、キャスト・キットは製作が難しい。どちらかと言うと塗装済み完成品向きかもしれない。
ヒマンジ「フィギュアの中にもいろいろあって、塗装済み完成品とキットがあるだろう。 塗装済み完成品は、すでに加工する必要の無い物。キットはプラモデルのように、パーツを組み合わせて色を塗る物である。フィギュアは服も髪も同じ材質で造る物、ドールは着せ替え人形のように、様々な付属品が付く。
竹千代「フィギュアは完成品に高値が付く。
通常の市販品ではなく、オークションなどのプレミア市場の話である。無名の個人が製作したキットに値段が付くことは、滅多にない。
ヒマンジ「材質で言えば、圧倒的にソフビが高いね。 レジン・キャストはマイナー、ソフビはメジャーということになる。 竹千代「実は、私はレジン・キャストのキットのコレクターなんだよ。」 今では有名になったフィギュア・メーカーも、昔は無地の箱に白黒のコピー写真を貼り付けて、レジン・キャストのキットを販売していた。まだ、フィギュアが流行る前のことだ。売れるかどうかわからない商品を、趣味が高じて作ってしまったのだ。
竹千代「その頃の商品が、フリーマーケットやオークションで前世紀の遺物のように出品されている。 物にもよるが、１０年・２０年前の商品である。知る人ぞ知るというやつだ。市場が小さいので、希少（レア）だからと言って高値が付くわけでもない。竹千代のような古くからのマニアが懐かしんで拾い買いするのみである。
竹千代「レジン・キャストは良いよ。 竹千代の話を聞くと、急にレジン・キャストが高級な素材に思えて来る。事実、素材としてはソフビより高価である。しかし、一般的でない。マイナーで市場が小さい。つまり競り合いが少なく価値が上がり難い。
ユキ「何を言ってるんだか。 タカのための新曲作りに追われて、漸（ようや）く解放されたユキが、久しぶりに"赤い悪魔"のサイトを覗いて見れば、キャストだ、カラー・バリエーションだ、と意味不明な言葉が飛び交っていた。
ユキ「マニアだ、コレクターだ、なんて言っても、どうせ古くなればゴミ同然に安くなるんだろう。 ＴＶ番組の影響である。希少価値を考えれば、それぐらいの価値があっても不思議ではない。しかし、それを買う人間を見つけるのも、かなり難しい。ユキはタカの相手で気が立っているので手厳しい。 ヒマンジ「あ、痛い。」 ヒマンジが悲鳴を上げた。マニアやコレクターならではの心の痛みである。どんな希少なものであっても、それを知る人が居なければ、確かにゴミくずである。千里を駆ける馬も、それを知る人が居なければ、平凡な馬として一生を終える事になる。 ユキ「ひょっとして竹千代さん、ＳＨＯＰ竹千代で、そのレジンとやらのキットの在庫を大量に抱えてるんじゃないの。」 今日のユキはすごく意地悪だ。 竹千代「ズキッ、ドキッ。」 実は竹千代もガレージ・キットと呼ばれる分野に商売の手を広げようとしていた時期がある。しかし、フィギュアのブームが来たら、結局みんなソフビに移ってしまった。御蔭で倉庫には、少なからぬレジン製キットが眠っている。何とか、元を取ろうとレジン・ブームを狙っていた。
ハル「一般人の僕としては、その価値が良くわからないけれど、その商品リストを公開すれば、買い手を探せるんじゃないかなあ。 ハルはマニアでは無いので反応が冷たい。
ヒマンジ「俺も、竹千代さんの在庫が見たい。 マニアも乗り気である。
竹千代「君たちはハイエナかハゲタカかね。
通常、中古品や売れ残りの在庫商品の価値は、一旦ゼロになったと考えた方が良い。保管経費を考えればマイナスも発生する。それらが、フリー・マーケットやオークションで、値が付き取引されるのであれば、例え定価割れであってもプレミア（付加価値）が付いたと同じことである。買った時よりも高く取引されることを望む気持ちはわかるが、流行が去り、色褪せた商品が現金化するだけでも、得をしたと思うべきだろう。 ☆ 更新 2004/05/27 ☆
ＳＨＯＰ竹千代の在庫放出バーゲンは好評であった。 竹千代「商品が売れる度に、嬉しさ半分、悲しさ半分の気持ちだ。」 長年大事に保管してきた商品が、安値で売られていく。素直に喜べるものではない。
ヒマンジ「フィギュアのレジン・キットは、一般の人から見ると、随分高価な気がする。 商品内容を理解していないと、とても手が出る商品じゃない。
ゲン「でも、マニアが見れば違う。 マニアは、何年も前の記憶や想いを胸に秘め続けている。そして、隙を見て飛びつくのだ。
竹千代「こういう商品は生産量が少ない。 物が無ければ、購買意欲は湧かない。ホビー専門誌を購読している者でもなければ、その存在さえも知らない。 ハル「でも、ネット環境が整備されて、オンラインで容易に買い物が出来るようになった。フリー・マーケットやオークションもオンライン上に幾つもある。」 少数生産のマニアックな商品も、オンライン取引ならば可能だ。見本品や商品を全国の小売店に配るような商売は、初期の投資額が大き過ぎる。
竹千代「北海道や沖縄、全国各地から注文が届いているよ。 後は、商品発送料金と支払方法の選択である。 竹千代「前にも言っていたが、"金融の公道"と"物流の拠点"があれば良いが、実際は金と商品の流れが、複雑なのが欠点だな。」 商売が成立した後、売り手と買い手の間で、必ず支払方法と発送方法を打ち合わせなければならない。予（あらかじ）め売り手が、決めておく場合もあるが、買い手の意見を尊重するのも重要なことである。 ハル「結局、商品代金＋αが発生するから、買い手もαについて有利な方法を模索する事になるね。」 高額商品ならばαの比重は低いが、低価格のちょっとした商品の場合はαの設定が買うか買わないかの分かれ目となる。商品価格に納得しても、＋αで諦めてしまうこともある。 竹千代「店頭販売のように、商品を手渡して、現金を受け取る。 そういう形の商売では、マニアックな商品は客層を広げていくことができないのさ。」 そこに行かなければ買えないでは、限られた顧客を相手に商売するしかない。大量生産して全国に一斉に商品を送り込むような商売ならば良いが、少量生産の場合は地域限定の商品となってしまう。
買い手は商品が届くかどうかが心配である。売り手は入金されるかどうかが気に掛かる。商取引が円滑に行われるかどうかのリスクである。
テツ「問題は、両者の本人確認が出来ているかどうか。 両者が個人であれ法人であれ、確実に本人確認が行われていれば、トラブルが発生しても責任を追及できる。
ヒマンジ「あの呪文、たったひとつの名前は、個人は勿論だけれど、法人にも付けられることになる。 つまり、互いに"たったひとつの名前"を明らかにしていれば、それが即ち本人確認となる。その呪文から逃れることはできない。不正行為に対しては、その名前で責任を問われることになる。
テツ「まあ、ヒマンジの言う通りに、たったひとつの名前を徹底できるのならば、現金そのものが不要になるな。
ＩＤカードは、たったひとつの名前が登録されているだけの媒体である。さらに、パスワードとして指紋等の人体認証で確認する。カードだけでは駄目、人体認証だけでも駄目だ。両方が揃えば、たったひとつの名前の付いた口座から入出金できる。
ユキ「現在でも、ネット・バンクの口座にクレジット・カードの契約を結べば、現金レスの生活が出来るね。 現金という存在がある以上、現金を仮想空間にアップロードしたり、電子マネーを現金にダウンロードする手続きが必要になる。つまり現金預け払い機が必須だ。あの機械を通じて、現金はデジタル化したり、データが現金化するわけだ。 ジロ「深夜の現金預け払い機を狙って、ショベル・カーで丸ごと盗んでいくなんて、マンガみたいな事件が起きるけど、考えてみると危ないですよね。」
現金を一ヶ所の置くという事は、それだけでリスクが発生する。もし、現金が無く、全てが電子マネーならば、端末を襲っても１円にもならない。
ヒマンジ「"たったひとつの冴えたやり方"だって思わないか。」 この"たったひとつの名前を基準とするシステム"について、ヒマンジが茶化して言う。
ハル「それって外国の小説のタイトルだろう。 一部分削除したり違う表現だったりするが、知っている者ならば、あれ、聞いたことがあるぞ、と過敏に反応する。
竹千代「２０〜３０年前のものだと、その出典が若い者にはわからない。 ３０年をひと世代と考れば、意識的に資料や情報を検索しない人間には、全く未知の世界となる。若者が歴史を知るには、それなりの情報に目を通さなければならない。 ハル「古くても、知らない者にとっては新しい。」 古い物でも、その語感が現在に受けるならば、それも良いのかもしれない。 ヒマンジ「ちょっと嫌味だったかしら。」 ヒマンジは、敢えて古い小説のタイトルを引用した。これは、明らかにパロディとして用いている。パロディかどうかは、まわりの人間が、そのネタに気付いてくれるかどうかに掛かっている。知らずに、このタイトルに感動されては、洒落（しゃれ）にならない。 テツ「ヒマンジの冗談はそれくらいにして、話を元に戻そう。」 テツには、それが何の嫌味なのかわからない。書店に足繁く通うタイプではないのだ。書店マニアならば、書棚を眺めているだけで、読まなくても書名と作者くらいは自然と暗記するものである。
竹千代「ちょっと違う意味での親父ギャグなのさ。
何が教養かを論ずるのは難しいが、それなりに勉強しないと笑えないギャグでもある。"遊び"も洗練されていくにしたがって、知識が重要になってくる。その歴史背景も問題である。マニアにとっては、そのような知識の探求や調査が面白いのである。
竹千代「一度は飽きてしまったはずの"遊び"も時間をおいてみると新鮮に思える。
３ヶ月前だと流行遅れだが、３０年前ならば新鮮に見える。人間という生き物の時間に対する感覚に過ぎない。新しいとか古いとか言う言葉も、結局は人間の時間間隔を基準に使われている。知らなければ新しい、世代が変わればリセットされるような感覚である。
竹千代「少々、脱線してしまいましたかな。
竹千代とヒマンジが掛け合いを終了した。 ユキ「一番不安なのは、完全電子マネー化した時に、データの安全は保証されるのか、ハッキングによって残高を改竄（かいざん）されたりしないのか、というところだね。」 "現金"ならば、"物"として貨幣を持つ事によって安心できる。それを手に握っている限り安心というわけだ。但し、額が大きくなれば、逆に心配の種も増える。
ゲン「まあ、セキュリティ（保護）の問題が最も重要だ。 システムの機能が完璧であることと、それに対して犯罪行為を仕掛けることは別問題である。犯罪者を基準にして、正しいシステムを否定するのは本末転倒と言えるだろう。
ヒマンジ「現実には完全なセキュリティなんて幻想なんじゃないか。 この世に犯罪者が居る限り、不正が無くなることはない。システムを強化するより、人の倫理観を正さなければならない。
ゲン「やり方はある。 ゲンはそこで暫（しば）し間を空ける。
ゲン「犯罪者には、やりたいようにやらせる。 足跡とは何か、それはログ（履歴）である。たったひとつの名前が付けられた口座から、入出金処理が行われた場合には、必ず自分の名前と相手の名前が記録されたデータ・レコードが作成される。つまり、そのログ・データを調べれば、足跡を手繰ることができる。もし、ログ・データの存在しない入金があれば、それは不正な金という事になる。
ゲン「"質量保存の法則"っていうのを知ってるか。」 誰もが学校で習った覚えがあるはずだ。ハル程度の知識ならば、一般教養の範疇だろう。
ゲン「市場を流通する"金"の量も一定なんだよ。
ゲンは、市場における金の量が、"質量保存の法則"におけるエネルギーの量と同じ様に一定なのだ、と言っている。
ユキ「何かわかってきた。 誰かが不正に他人の口座から金を移動させたり、自分の口座残高を改竄したりすれば、エラーが発生する。足跡（ログ）を追跡するか、それとも足跡（ログ）の無い口座を調査することになる。 ヒマンジ「かあ〜、やらせといてパクる（捕まえる）なんて、お人が悪い。」 ハッキングそのものを阻止するのではなく、整合性の取れない取引に対して監視の目を光らせる。勿論、可能な範囲でセキュリティは行う。常識的なチェックを行うだけで、悪意のない操作ミスならば、十分に対応できる。
ハル「たったひとつの名前を基準にして、一元管理を行えば、より完全なシステムが構築される。」 テツの指摘に、ゲンは、その通りと答えた。
ユキ「現金には足跡が付かないね。 電子マネーが市場から消えることはないが、一度現金化したものの消息は掴めない。現金は無記名性で足跡が残らない。なんでもありなのである。犯罪絡みの資金でも、金は金、持っている人間が自由に使える。汚い金でも、正常な金とまぜて掻きまわして配れば綺麗な金になる。マネー・ロンダリング（資金洗浄）である。第三者を経由すれば、足跡も無くなるのだ。
テツ「現金の存在がある以上、防ぐことのできない犯罪は多数ある。 市場全体が巨大な簿記となる。その一冊の帳簿の中で金が移動するのだ。
そんな大きなシステムを本当に作れるのかって。 ☆ 更新 2004/06/01 ☆
ハル「竹千代さんの話を聞いて、物事の歴史の重要さを痛感しました。 ハルは、ネット・ゲーム"コマンダー"や"赤い悪魔"のこれまでのプロセス（過程）を記録に残したい、と思い付いた。これから始まる、決勝リーグのＴＶ中継も克明な観戦記に綴（つづ）りたい。 ハル「それで、友人に声を掛けて、仕事を手伝ってもらおうと思ってるんです。」 ハルは主に、"赤い悪魔"の広報を担当している。今までは、即興で感覚的に次から次へと言葉を乱射すれば良かったのだが、"赤い悪魔"の活動にも時間と共に歴史が積み上がりつつある。それ以外にもネット・ゲームの歴史やコンピュータ・ゲームの歴史、そもそもコンピューター以前のゲームや遊びの歴史にまで踏み込んでみたい、という興味が湧いてきたのだ。そこで、ハルはゲーム一般に興味を持って、研究を続けている友人を"赤い悪魔"に誘ったのである。 セボンコ「ああ、どうもはじめまして。」 ハルの友人は、時代小説を書いたり、その合間を縫うようにして、資料を集めてゲーム史を編纂（へんさん）しようとしている。ＴＶ中継の観戦記を書いて、ネット上で公開すれば、多少はペンネームの宣伝になるかもしれない、とハルの申し出に賛同したのだ。 ユキ「そのハンドル名って何か意味あるの。」 セボンコというのは、あまり聞き慣れない言葉である。
セボンコ「ああ、これですか。 地方の方言であるが、今では使われることが稀（まれ）である。本来の意味は、もう少し強く、おそらく差別用語や放送禁止用語に近いものかもしれない。しかし、子供の頃、言われた言葉は、いつまでも心に残るものである。それで、いつの間にかハンドル名に使ってしまった。
ヒマンジ「俺も良く子供の頃に言われたよ。
少年時代のあだ名、良い意味でも悪い意味でも心の傷、歳を取ると逆にそれが愛（いと）しく思えて来る。子供の頃、嫌だったものが、客観的にもうひとりの自分として、素直に受け入れられるようになるのである。
ユキ「結構、屈折してるんだね。」 形は様々だけれど、誰もが屈折した部分を持っている。ダイヤモンドのカットのように、光がうまく屈折してくれれば、見事が輝きを放つこともあるかもしれない。人間も何十年かやっていれば、"傷"や"過去"、"想い"が累積されていく。屈折もしようと言うものである。しかし、結局はその屈折の度合いが"個性"であり、その人そのものなのだ。
セボンコ「そういうことですので、よろしくお願いします。 何でも、資料を集め、時系列に並べて、物語に仕上げる。習性のようなものだ。様々な物語が絡み合い、縦糸となり横糸となる。壮大な物語が織り上がるのである。
竹千代「私の店なら、雑誌等の資料が何十年分もあるがね。 既存の本をデジタル化するには、ワープロでタイプし直すか、デジカメに撮影するしかない。どちらも、大変な作業だ。ネット上にアップロード出来ない以上、現物の所へ足を運ぶか、配達してもらうしかない。
セボンコ「ああ、そうですか。 セボンコは、自分の正体を知られることを、何とも思っていないのであった。
セボンコは言葉通りに、ＳＨＯＰ竹千代に参上して、倉庫に山と積まれた雑誌を根気良く調べ始めた。ノート型のパソコンを片手に、資料を次々に要約していく。必要に応じて、デジカメ（デジタル・カメラ）をパシ、パシと撮る。コピーを取るよりも早い。一枚、一枚の紙ならばコピー機で一気に写せるが、本となるとそういうわけにはいかない。
セボンコ「以前は、手書きで資料整理しなければならなかった。 一度、文書をデジタル化してしまえば、必要な部分だけ、必要な場所に移動できる。データベース化すれば、キーワードから文書を検索できる。膨大な文書も場所を取らず、迅速に探し出せるわけだ。
ヒマンジ「原稿用紙とにらめっこしていると浮かばない文章も、キーボードが目の前にあるとスラスラ出てくる。」 白い画用紙と原稿用紙は似ている。良く創作の世界では、頭を掻き毟りながら、原稿用紙を丸めては捨てる文豪が現れる。しかし、現実にはもったいないというより、ほとんど文字が書き込まれていない原稿用紙を捨ててしまう、という行為に抵抗を覚える。
ヒマンジ「それに比べると、ワープロは気持ちが楽だ。 アメリカではタイプライターという文化があるが、日本ではワープロが一般に普及してからだから、この二十年ちょっと、１９８０年代に入ってからになる。要するにパソコンの普及と同時に浸透したと言って良い。
セボンコ「昔はワープロ専用機が多くて、ＯＳ（基本システム）や文書形式の違いで互換性がなかった。 現在、パソコンで作成された文書は、概（おおむ）ね互換性がある。つまり、一度デジタル化された文章は、打ち直すことなく自由に移動できる。サーバーにアップロードすれば、誰もが共有することが可能なのだ。
セボンコ「子供の頃、本を読むのは好きだったけど、特別に作文が得意だったわけじゃない。
新しい道具の開発が、眠っていた能力を開花させる。その道具の機能で、今まで心理的に苦痛だった作業が免除される。書き直しや、膨大な資料検索という煩（わずら）わしい作業が必要なくなる。そのような作業が軽減されて、純粋に創作活動に没頭できるとしたらどうだろう。
セボンコ「それでも、図書館や倉庫で資料を漁るのも嫌いなわけじゃない。」 面倒なことは面倒だが、深海探査や密林調査をする冒険家のような、言わば知的探検である。それなりの面白さがある。意外な情報を入手した時、それは財宝を発見した時の喜びに似ている。
ヒマンジ「結局、コンピューターの有る無しを問わず、知的探究心があるかどうかは、その人間の"資質"によるだろうな。 道具は道具、人は人。意味無くコンピューターを毛嫌いする人間も居るが、とどのつまりは道具でしかない。道具と言うことは、使う人間次第と言うことになる。
セボンコ「まずは、おおまかな年表を作るんだ。 商品名・メーカー・キャラクター名・素材・発売日をひとつのデータとして保存する。画像データがあれば付加する。入力されたデータ・レコードは、それぞれのＫＥＹ項目によって瞬時に並べ変えられる。
セボンコ「ところで、このイベント限定とか、限定生産とかいうのは、重要なの。」
限定生産の商品には、信用度を増すためにシリアル番号を振るケースもある。＊＊＊／＊＊＊のように分母に総生産数、分子に何番目の商品かが表示される。
セボンコ「へえ〜、面白いね。 ヒマンジは首を傾げて悩む。
「わからない、決まっていない。未確定という他はない。
プレミア価格は、熱狂的なマニアやコレクターの数によって決まる。 セボンコ「この資料をまとめて、どんな商品に高値が付くのかマーケット・リサーチ（市場調査）するのも良いかもね。」
セボンコは、客観的に資料を見ているから笑っていられる。しかし、ヒマンジは違う。自分が所有する膨大なフィギュア・コレクションの市場価値が暴かれていくのである。
あの商品は、そんなに大量生産してたのか。
相手も商売だから、手を変え、品を変えて売ってくる。表示に嘘があれば違法だが、黙っている情報は、必ずしも違法ではない。ある意味、巧妙なトリックだが、流行り病の熱に浮かされた消費者は、面白いように罠に落ちていく。
"絶版"という表示を良く見掛ける。
セボンコ「確かに復刻版は綺麗だ。 新品になって甦った商品と角が潰れたような骨董品を比べて見る。折角、これまで大切に保存してきたのにという気持ちと、簡単に同じ物を作るなという憤（いきどお）りが込み上げてくる。
ヒマンジ「共倒れなんだよ。 結果として新品も古品も、共に色褪（いろあ）せてしまうのだ。
セボンコ「デジタルには無い感覚だな。 ゲーム・文章・映像・音楽、すべてデジタル化されたものは、劣化することがない。再生する手段が残されていれば、永久的な情報と言える。
ヒマンジ「でも、ゲームならば、ゲーム機の世代交代で互換性が保証されない。 過去に積み上げた記録情報が、全く使えなくなるということがあってはならない。新と旧の間に変換ソフトを通せば、互換性を保てる程度の変更に止めなければならないだろう。問題はハードの刷新である。古くは紙テープ、磁気テープにフロッピー。今では、ハードディスク、ＣＤロム、小型メモリーカードなどである。ソフトの問題とは別に、新しく取得した機器に、古い記憶媒体を再生するための装備がなければ、情報がそこで途切れてしまうことになる。
ヒマンジ「こまめに情報管理する奴ならば、切り替えの度にデータの移行をするだろうが、一般人はそこまでやらないな。
メモリーカードなんて規格が変わったら、と思うと恐ろしい気がする。大事ならばプリント・アウトすれば良いのだが、紙に変換すると、保存量が膨大になる。
セボンコ「どうやったら、"記録"を大切に保存できるかってことなんだよね。」 ☆ 更新 2004/06/10 ☆
決勝リーグが始まった。
ハル「放映時間帯は深夜でも、ビデオに録って見てる視聴者は多い。
まずは、上々の反響だった。
竹千代「グッズが飛ぶように売れる。 竹千代は、ようやく"赤い悪魔"への投資の、元が取れそうなので、嬉しい悲鳴を上げていた。竹千代にとって、"赤い悪魔"は、商売の一部である。勿論、その一員として、楽しんでも居たが、矢張り儲からなければ嘘である。
Ｚ「ナイフの方も、かなり気を良くしてますね。 Ｚは、こまめに"赤い悪魔"に情報を運んで来る。 Ｚ「問題は、決勝リーグの天王山、"赤い悪魔"ＶＳ"白い天使"の一戦でしょうね。」
ベストを尽くして戦うのみ、赤い悪魔のメンバーの誰もが、そう答えるだろうが、Ｚや竹千代のような、商売絡みの人間にとっては、そんなに単純な問題ではない。大型玩具メーカー"ナイフ"がスポンサーとなって、ネットゲーム"コマンダー"を推進していくならば、この大会の優勝を是が非でも"白い天使"にと望むはずである。
決勝リーグに臨んでチーム"スクランブル"は、なかなか勝利を挙げることができなかった。しかし、勝率に相反して、視聴者の受けは最高であった。
ハル「視聴者（客）は喜んでいる。 アマチュアは勝つことだけを考えて戦う。しかし、プロは見せることを考慮しなければならない。賛否両論あるところだが、視聴者（客）あっての商売である。プロ野球で、みんながバントしていては、つまらない。
竹千代「"赤い悪魔"は、今のところアマチュア・スタイルだな。 竹千代は、"ナイフ"との関係を心配している。もう少し、ナイフの知名度を利用した商売を続けたいと考えていた。
ゲン「僕は、勝つことだけを考える。 ゲンは、投げ出しとも思える発言をする。しかし、プレイヤーとは別にチームのイメージやスタイルを作っていく人間は必要だ。そして、その担当はハルなのである。 ハル「もう少し派手にやった方が良いかなあ。」
誰も答えてはくれない。仕方無くハルは、創作集団ジロに頼んで、デザインやアクセサリーに工夫を施してもらった。 ヒマンジ「視聴率比べられるのは嫌だなあ。」 それを言われると辛いが、何でもありというチーム編成は難しい。デザインの統一性が取れないし、ユニット能力に影響が出れば、戦力のバランスを欠くことになる。見た目ばかりに気を配るわけにもいかない。
タカ「じゃあ、せめて派手に行こうぜ。 特訓の成果もあり、タカはようやく自信を取り戻していた。新曲も体に馴染んできている。
ゲン「駄目だ。 グリーン・ベレーは敵としては戦いやすい。オーソドックスなスタイルに固執しているために、行動の予想は付く。その反面、手堅い戦術を展開してくるので、相手の動きが読めているからと言って、簡単に倒せるわけではない。
ゲン「きちんと戦えば必ず勝てる。 ゲンは個人的には、グリーン・ベレーが気に入っている。戦略・戦術という意味では、最も楽しめるチームだと思っていた。このチーム相手に、どれくらいの力が発揮できるかで、"赤い悪魔"の基礎能力が試されることになるのだ。
敵は、手榴弾を投げ、機関銃を発射しながら、じわりじわりと進んでくる。
ゲン「グリーン・ベレーで一番注意しなければならないのが狙撃兵だ。 狙撃銃は、射程が長い。威力は大したことがないのだが、正確に致命傷を与えてくる。命中ポイントによって、ダメージの算出値が異なる。しかも追加効果がある。腕に当たれば武器使用、足に当たれば移動に影響が出てくる。頭に当たれば、即アウトまで有り得る。
ハル「迷彩色の塗装をしているぞ。 グリーン・ベレーは、ＴＶ放映を全く意識していない。だから、デザインカラーも背景色に馴染ませている。ルール上、背景と全く同じ色は使用禁止だが、近似色は許されている。キャラクターが動けばわかるが、じっとしているとかなり見え難い。うっかりすると見過ごしてしまう。気が付いたら後ろに回られて、ナイフで喉（のど）をザックリとなんてことになる。
ゲン「あれが戦いの本来の姿だ。
ルールに違反しているわけではない。ＴＶを意識してプレーする行為の方が甘いのである。
ゲン「そろそろ天女部隊を突撃させろ。」 ハルの指示に応じて、ひらひらと天女が舞いを舞うように飛んで行く。背中にタンクを、手には噴霧機を持っていた。天女は、敵陣に飛び込むと、広範囲に色付きスプレーを巻き始めた。中には、早速撃ち落されて、塗料タンクごと自爆した天女もいる。辺りは一面、ペンキだらけである。
ハル「そろそろ良いだろう。
見えない敵と戦うのは困難だが、相手の動きが見えれば条件は対等である。そうなれば、操作技術がものを言う。"赤い悪魔"のテクニックの方が一枚上のはずである。
タカ「阿修羅もかなり狙撃された。
ディスプレー画面をズームアウトすれば、いくらか広範囲を見渡す事が出来るが、それでも狙撃兵を捕らえることはできない。まわりに敵がいない状態で、注意していれば瞬間的に避けられるが、乱戦の最中に狙撃されては、どうにもならない。
ゲン「良い経験になったな。
手強い敵からは、長所を盗む。戦略的に効果があるのならば当然のことだろう。
どんなに無敵の戦略であっても、それを使用した時から破られる運命にある。
"赤い悪魔"が"グリーン・ベレー"を破り２勝、"白い天使"も難なく２勝を上げていた。"グリー・ベレー"が１勝２敗で、"スクランブル"は３敗である。 ジロ「狙撃手用の新キャラ"鴉天狗（からすてんぐ）"を造っておきましたよ。」
ジロは悩みを抱えていた。大型玩具メーカーのナイフから、フィギュアのキャラクター・デザインを一括して任せても良いという内諾を受けていた。しかし、条件がある。"赤い悪魔"のチーム編成を含めた戦略・陣形を教えろというものであった。
竹千代「みんな個人的な事情を抱えているからな。
メンバー全員が、ゲームに勝つことを目的としているわけではない。ジロ自身は、プレイヤーではない。勝つことは宣伝に繋がる、だから勝って欲しいと願っているに過ぎない。
ＭｒＸ「いやあ、どうも、話は聞いたよ。 ネット企業"くじら"も、ＴＶ中継の成功で、少々強気になっていた。ネット・ゲームに関する主導権を、大型玩具メーカー"ナイフ"に取られる前に、ここで確保しておきたかったのである。
ＭｒＸ「チーム"赤い悪魔"は、ネット企業"くじら"が完全サポートする。 結局、元の木阿弥になりかねない。資金援助があっても、版権が無ければフィギュアは造れない。
ＭｒＸ「ふふふ、そこで提案だ。 ＭｒＸは、すでに、ナイフと交渉を始めている。誰が、原型を造ろうと企業としてはどうでも良い事なのだ。結局、売り上げは、"ナイフ"と"くじら"の折半となる。ＭｒＸとしては、"赤い悪魔"と"白い天使"の対立構造を企業ぐるみに拡大して、盛り上げようとしているに他ならない。フィギュアの使用権を巡る争奪戦は、言うなれば、覆面レスラー同士が互いのマスクを賭けて戦う真剣勝負にも似ていた。
ＭｒＸ「ハル君、ネット企業"くじら"が公式に"赤い悪魔"のスポンサーに付くことを宣伝してくれたまえ。
ＭｒＸは、人が変わったかのように躁状態になっている。その影では、竹千代が笑っていた。当然のように、ＭｒＸと竹千代は裏で手を組んでいる。誰が何処で造ろうと、利益の何パーセントかは、ＳＨＯＰ竹千代に流れ込む。自らが表に出るのは、もう少し自己資本が充実してからだ。資金援助だけを当てにして、勝負するのは、リスクが大き過ぎる。 ☆ 更新 2004/06/17 ☆ Z「良く推理小説で、犯人が犯行現場に付いた自分の指紋を必死に拭き取るシーンがあるけれど、あれって必要なのかなあ。」
ネット企業"くじら"からのバックアップ申し出に気を良くしたのか、赤い悪魔のメンバーは大分精神的な余裕が出てきた。このままでは、"白い天使"の引き立て役か悪役にされそうな、嫌な雰囲気が漂っていたからである。ハルの宣伝もあって、気分は一転した。
ヒマンジ「例え現場から指紋が取れたとしても、前科がなければ照合する指紋がないから役に立たない。 犯罪者が、被害者と接点を持たない限り、指紋だけではどうにもならない。 ハル「もし、指紋押捺（おうなつ）が義務付けられていたら、すぐに容疑者の一覧ができるね。」 該当する指紋を検索すれば、瞬時に容疑者のリストができる。
竹千代「何だか、無実なのに犯罪に巻き込まれそうで嫌だな。」 強盗事件の捜査をしていたのだが、寝室から第三者の指紋が出てきた。調べてみたら奥さんが浮気してたなんてことになる。 テツ「指紋は、参考資料にはなるが、決め手としては弱い。」
それでも、誰もが指紋を登録すれば、便利には違いない。 ヒマンジ「指紋情報を、民間企業が持つのはちょっと怖いね。」 個別に指紋情報を持つのは、かなり危険を伴う。 ゲン「指紋照合センターみたいのがあれば良いのさ。」 指紋をチェックしたら、そのデータをオンラインで指紋照合センターに送る。センターは指紋を照合して"たったひとつの名前"を送り返してくる。その人が誰かは、"たったひとつの名前"で証明される。指紋データは、センターが一括して管理する。だから、実際に指紋チェックをする場所に、指紋データは存在しない。
ゲン「基本情報は、１ヶ所に置き、必要に応じて検索する。 １ヶ所だけならば、十分に資金投入して、万全のセキュリティを構築すれば良いだろう。 Ｚ「警察も指紋情報をデジタル化して、指紋照合センターに送れば、容疑者リストになって戻って来るんだな。」 送るとか、受け取ると言っても、郵便ではない。現実には瞬間的に処理される。指を翳（かざ）した瞬間、自分の名前が表示される。
指紋照合センターという、情報を一括管理する組織（システム）を提案したが、要するに本人確認を目的とする情報センターの意味である。"たったひとつの名前"をＫＥＹにして、人体認証データや個人情報の詰まった情報バンクである。 ユキ「目の前に居る人物が誰なのか照会するための一括情報を管理する場所だね。」 端末を前にしてＩＤカードと指紋等をチェックすることで本人であることが確認できる。そのための照合用データは、個々に持たずに、一括して管理されるのが適当だろう。指紋等の人体認証では、あまり同じ人間はいないと思うが、１００パーセントの確率でユニーク（同一でない）であることが証明されない以上、個人を特定するものとしては力不足である。アイテム認証として、カード等の物（キーアイテム）が必要となる。
ヒマンジ「指紋で大体わかるけれど、完璧とは言えないな。 本人確認をするための端末は至る所に設置、または携帯できるが、照合用データは一括して別の場所で管理されることが望ましい。個々に照合用データを持てば、それを悪用して他人に成り済ます技術が生まれてこないとも限らない。
テツ「当然、この本人確認処理も行う度に、照会用のログ（履歴）が残るんだろう。 全ての足跡（ログ）は漏れなく記録される事になる。自分の知らない所で照会行為が行われていれば、犯罪と考えて良い。
ヒマンジ「犯罪者が居て、指名手配になる。
現金を廃止した完璧なシステムでは、口座を押さえられてしまえば、どうにもならない。口座は名前と同じで、たったひとつしかないからだ。勿論、共犯者が居れば、物的援助を受ける事はできる。衣食住に必要な経費を他人が負担することができる。しかし、犯罪者は自分自身では、もう何も出来ない。何故ならば、何を利用するにも、本人確認システムを利用しなければならないからだ。もし、犯罪者が本人確認システムを利用すれば、すぐに所在が知れてしまう。
人は生まれると同時に"たったひとつの名前"が与えられる。それは万国共通のものとなる。他所の国でも使えるのだ。但し、合法的な入国ならばという条件はある。
ヒマンジ「名前による呪いは、必ずしも"人間"にばかり影響するものとは限らない。
"人間"には、戸籍上の名前がある。"物"にだって、大概名前は付けられている。しかし、物に付けられた名前は一般名詞で、固有名詞というより普通名詞という方が多い。 セボンコ「ヒマンジの理論によると、"食品"という名前よりは"野菜"、"野菜"という名前よりも"トマト"という名前のほうが強い呪文ってことになるな。」 その"物"という"個"をどれだけ特定できるかによって、呪文の強さが決まって来る。 ハル「それならば、あの商品に付いているバーコード、確かＪＡＮ（ジャン）コードって言うんだっけ、あれなんか強力そうな呪文だな。」 今では、ほとんどの商品に、あのバーコードが付いている。あれは、同一商品毎（ごと）に付けられた名前である。但し、同じ商品でも、少しパッケージの色が違ったり、イチゴ味とかメロン味などという違いの場合は、同じ商品と見做して、同じバーコードが付けられる場合もある。
ユキ「店のレジで、あのバーコードをスキャンすると商品名や金額がわかるシステムだよね。 昨今では当たり前だが、二十年くらい前だと、レシートは金額しか印刷されなかった。バーコードの普及とポスレジの威力である。バーコードに対応する商品名や金額が、ポスレジまたはコンピューターに登録されている。 ユキ「ところで、生鮮食料品のバーコードってどうやってるの。」 肉・魚・野菜にメーカーが付けたバーコードは無い。しかし、商品はラッピングされて、バーコードのシールが貼られている。
ヒマンジ「商品としては、丸ごと１個のキャベツ、半分のキャベツ、４分の１のキャベツ、その他にも同じ１個でも重いのや軽いのがある。 インストア・コードとは、店内専用コードの事である。店によっては、ＪＡＮコードを一切使わず、インストア・コードのみ使用して、より細かく商品管理する場合もある。 ユキ「ところで、あのポスレジって、お客さんを待たせないようにスピードアップしているだけじゃなくて、売り上げ管理やってるんでしょう。」 ポスレジ＝ＰＯＳ用のレジスターのことである。ＰＯＳは（point of sales）は販売時点情報管理で、レジスターは金銭登録機である。勿論、あのような機械を導入する本当の意味は、商品が何曜日のどの時間帯にどれだけの数量が売れたか、記録を残すためなのだ。その記録と天気や気温、イベントなどの情報を付き合わせて、販売の参考資料にするのである。
ヒマンジ「本部じゃ、リアルタイムに売り上げを管理している。 ポスレジを通過したデータは、オンラインで遥か遠くの本社に送られている。
ゲン「それだけじゃない。 ＰＯＳと販売管理とＥＯＳ（発注システム）の三つが一連のサイクルとなって機能している。その中核となっている管理コードが、ＪＡＮコード（インストア・コード）ということになる。 セボンコ「そんな話を聞くと、あのバーコードも結構呪われてるんだね。」 セボンコは感心するが、バーコードによる管理などは、もはや日常茶飯事のことである。
ヒマンジ「最近は、デパートやスーパー、それにコンビニなんかで会員カードを作らせるところがあるだろう。
ヒマンジは、わかったかな、という顔をする。 ハル「会員カードを読み込むことで、売り上げ情報が顧客データに累積されていくのか。」 相手は、自分がこれまでに何時・何を・どれだけ買ったのか知っているわけだ。
竹千代「それだって驚くことはない。
私たちは、日常生活において、知らず知らずのうちに、個人情報をいろいろなところに提供している。すでに、この世の全ての"人"や"物"には番号が振られて、管理されているのである。ただ、それに気付いている者といない者、気付いているが、どうでも良いと考えている者がいるだけである。
ハル「番号を付けられることを嫌がる人、指紋の押捺を拒否する人は少なからずいる。 その事実を認識すれば、"たったひとつの名前"による管理も自然に受け入れられるはずである。 ☆ 更新 2004/06/23 ☆
大型玩具メーカー"ナイフ"率いる"白い天使"と新進気鋭のネット企業"くじら"が後援する"赤い悪魔"が、決勝リーグ最終戦で、優勝を争って激突することになった。 張孔堂「ここまで来たら、生中継でやりませんか。」 ナイフの宣伝部長が、これまでのビデオ録画からゲーム中継を生（なま）でやりたい、と申し込んできた。ナイフは、この対戦に絶対的な自信を持っている。
ＭｒＸ「ほう、それは面白い。
ＭｒＸも引くに引けない。結果のわかっている録画中継よりも、生放送の方が断然面白いに決まっている。どうせやるならば、土曜日のゴールデンタイムにぶち込むくらいの覚悟で腹を括った。
ＭｒＸ「ということで決勝は、生中継に決まった。 この決勝リーグの放映に成功すれば、ネットゲーム"コマンダー"もメジャーの仲間入りと言っても良いだろう。 ＭｒＸ「それにしても、"ナイフ"の宣伝部長もなかなかのやり手だよ。」 土曜日のゴールデンタイムに枠を取るなどというのは、神業に近い行為であった。
セボンコ「張孔堂と言えば、江戸時代に由比正雪という軍学者が開いた塾の名前ですね。 赤い悪魔のメンバーは、敵の出方を探りながらも、気分を高揚させていた。ＴＶの生中継は、ビッグ・イベントである。これが成功すれば、ネット・ゲームの社会認知度が格段に上がるに違いない。
竹千代「企業イメージのアップにも繋がる。 ネット・ゲームの中継は、次世代の娯楽、エンターティメントということになる。それに逸早くスポンサーとして参加することで、企業イメージを高めようという戦略だ。
竹千代「やることは、プロ野球やＪリーグと同じ。 野球やサッカーだけがスポーツではない。様々なスポーツがある。その中で人気があるもの、面白いものだけが、プロスポーツとして企業に運営されることになる。流行廃（はやりすた）りもある。キック・ボクシングやプロレス、かつては毎週放映されていたが、今では総合格闘技というものに形を変えている。視聴者の好みは、常に同じではなく、変化していく。だとしたら、ゲーム中継が、人気番組になったとしても、何の不思議も無い。球技や格闘技もゲームという意味では、コンピューター・ゲームと何ら変わりがないのである。
ヒマンジ「もし、ゲーム中継が高視聴率を取ったら、俺たちプロゲーマーになれるのかなあ。」 何千万や何億という年棒は、鉄の肉体にのみ与えられるわけではない。視聴率や宣伝効果という間接的に企業に利益をもたらす行為に対して支払われる。観客動員数や入場料は、プレー参加人数や会費に置き換えられる。
竹千代「まあ、そういうこともあるかもしれない。
スポーツを含めた競技の世界では、競技人口というのが頂点に立つための難易度に大きく影響する。例えば、陸上競技や水泳ならば、誰もが子供のうちに経験するから、才能があれば比較的に見つけやすい。サッカーや野球もそれに準ずる。つまり、誰でも手軽にできるものほど競技人口が多く、その頂点を目指すことは難しいということになる。
テツ「甘くは無いってことだな。 競技人口が増えて、その頂点がプロならば、当然質は高くなるというものである。
セボンコ「高校野球の商品化、甲子園なんかプロ野球予備軍的な扱いをしている。 甲子園でプレーする選手の中には、すでにプロが目の前にちらついている者も居る。高校生がクラブ活動で行うスポーツは幾らでもあるが、野球のように積極的にＴＶ中継されるものは他にないだろう。同じスポーツなのに野球だけが特別なのだろうか。他のスポーツはＴＶ中継される価値がなく、野球にのみ価値があるのか。
竹千代「今の高校野球には、プロ野球の延長的な視点があるんだ。
視聴者が望むものを見せる。だから、価値とは視聴率に置き換わる。他の高校スポーツよりも高校野球を見たがる人間が多いから、予選（地方局）から決勝まで丸ごと中継されることになるのだ。
ユキ「そこまで言われると悲しいね。 時代は変わり、チャンネルも増えた。見たい者が見たい番組を見る。視聴率の高い番組に、企業がスポンサーに付く。有料ＴＶのように直接に集金する場合もある。どちらにしても、視聴者が望むものを提供するしかないのである。
土曜の夜がやって来た。
ハル「俺たちの名前は何だ！
ハルから激が飛ぶ。目標はプロゲーマーで、１億円プレイヤーだ。現実はさておいても、高い目標を掲げることは良い。その目標を目指すことで、現在の緊張感から解放される。夢が大きければ、現状の問題など取るに足らないものに思えるからだ。 ゲン「狙撃部隊、発砲開始。」 天使たちは、飛んで来る弾を紙一重で避ける。距離が十分にあるし、弾除けに専念できる状況ならば、ほとんど避ける事ができる。 しかし、完璧に躱せるとは言えない。キャラが重なったり、障害物で動けなかったり、流れ弾のように別の弾を避けたために当たるケースもある。だから、弾除けの名人は、弾を避けるのではなく、追い詰められないようにスペースを確保するのである。 テング「大体２〜３パーセントくらい当たってます。」 狙撃隊長が報告を入れて来た。"赤い悪魔"は、チーム編成で、ユニットのおよそ三分の一を狙撃隊に組み込んでいる。
ゲン「敵が動き出すまで撃ち続けろ。 天使たちが動き出したら、狙撃隊を下げて、白兵部隊を前進させる。
ミカエル「幾ら最強の天使たちと言えども、全ての弾を躱せるわけではない。 このまま動かなければ、僅差の判定負けまである。
ミカエル「総司令部は私が守る。 ミカエルは天使たちに進軍命令を下した。
"赤い悪魔"は、すでに"白い天使"の総司令部を遠巻きに囲んでいた。 テング「天使たちが一斉に動き出しました。」 天使が前進を始めた。敵は戦力を二手に分け、４〜５ユニットずつ固まって左右に進んだ。 ゲン「狙撃隊は、天使と一定距離を保ちながら後退、射撃と移動を交互に繰り返せ。」 狙撃隊は、天使の射程外を確保しながら射撃を続ける。下がり撃ちである。その間に白兵戦用の部隊が前進して、天使たちを迎え撃つ。
テツ「そろそろ天使と接触する。
"赤い悪魔"は左翼に戦力を集中していた。右翼には狙撃部隊のみ配置して囮（おとり）になってもらう。その隙に、全戦力を集中して、天使の半分を叩くという戦術だ。 テツ「車懸の陣とは恐れ入ったが、上杉謙信ならば毘沙門天のこちらが専売特許だ！」 テツは槍と盾を交互に使い、どうにか敵の攻撃を防ぐが、ダメージは予想以上に累積していった。 タカ「早く、俺を出せ。」 タカが何度も催促するが、今回の作戦では、ぎりぎりまで阿修羅を温存することに決めていた。対ミカエルに備えてである。他のプレイヤーでは、到底太刀打ちできないと判断したからだ。 ヒマンジ「おいおい、これじゃあ"赤い悪魔"のほとんどがやられちまう。」 攻撃の軸となる阿修羅がいなくては、戦力はかなり落ちる。それでも、ようやくガブリエルの部隊を倒した時には、全体の３分の２の戦力を失っていた。
テツ「ぐずぐずするな。 赤い悪魔は満身創痍（まんしんそうい）の状態で、残りの天使を追い掛けたのである。
ハル「今のところ状況はどうだ。」
ゲンは残存戦力を入力して、細かな計算を始める。ハルの要請に応じて、ゲンも最高の演出をするために努力をする。今夜は、ネット・ゲーム"コマンダー"にとって最高のショーを観せなければならない。 ☆ 更新 2004/07/01 ☆
決勝リーグの数週間前に遡（さかのぼ）る。 ハル「何か良い手立てはないものか。」 ハルはゲンにメールを送って相談する。ハルとしても材料が無いことには宣伝のしようがなかった。
ゲン「そろそろ、奥の手を使うとするか。」 後のことは任せてくれ、と言い残してゲンが消える。少し歯切れの悪い退場だが、ゲンがハッタリを言うとは思えない。ハルはことの推移を見守ることにした。
ＭｒＸ「君は私を脅すつもりかね。」 ＭｒＸはゲンからブラック・メール（脅迫状）を受け取り、不快感を露（あらわ）にしていた。ゲンは、ＭｒＸにネット企業"くじら"が"赤い悪魔"の後援をするように強要していたのである。
ゲン「そんなに無理な話じゃない。 ＴＶ中継の成功により、"ナイフ"は株価を上げていた。ネットゲームのシステム提供は"くじら"、環境を作ってプレイヤーを集めたのも"くじら"である。"ナイフ"は、完成したところでＴＶ中継に資金提供してスポンサーとなり、自社チームを参入させただけである。勿論、"ナイフ"の玩具メーカーとしての知名度が、ＴＶ中継の成功に一役買っていることは否定できない。 ＭｒＸ「だからと言って、露骨に"ナイフ"の機嫌を損ねるようなことはできないよ。」 ＭｒＸは、"くじら"と"ナイフ"のパイプ役を務めている。両社の協調関係が拗（こじ）れるような真似は避けたかった。
ゲン「別に喧嘩をするわけじゃない。 ゲンは、ＭｒＸに対して強気な発言をする。
ＭｒＸ「まあ、話はしてみるがね。 ＭｒＸは、鼻であしらうように答えを返した。
ゲン「そんなこと言っても大丈夫ですか。 ゲンは、タカの正体を調査するようにＭｒＸに忠告した。"くじら"はプロバイダー事業も展開しており、会員の身元くらいはすぐにわかる。
翌日、ＭｒＸからゲンのもとに、感謝のメールが届いた。
ＭｒＸ「アドバイスをありがとう。 今では"くじら"の社長を後進に譲り会長職にあるが、"くじら"の創設者でもありコンピューター産業の草分け、伝説的人物とされる橘龍蔵（たちばなりゅうぞう）氏の鶴の一声で、"くじら"の"赤い悪魔"の後援が決まった。
ＭｒＸ「雲の上の人だと思っていたが、直々に呼ばれて、思い切り肩を叩かれたよ。」 ＭｒＸは、出世街道への切符を手にして、躁状態にある。その話を聞いたハルは、何が起こったのか裏の事情は知らないが、この好材料をネタに広報活動を繰り広げたのである。
話はゲーム中継、決勝戦に戻る。
テツ「強いなあ。 先ほどのガブリエルたちとの戦いで、どのユニットもかなりダメージを受けている。もう黄色から赤色に変わり始めているユニットばかりだった。敵も少しは狙撃による被害を受けていたが、"赤い悪魔"ほどではない。数において、圧倒的に有利に見える"赤い悪魔"軍も、僅かな天使たちに思うように蹴散らされていた。 ゲン「下がりながら戦え、総司令部近くまで下がっても構わない。」 ゲンの指示に、"赤い悪魔"はじりじりと押されるようにして後退した。下がりながら戦えば、ダメージを軽減できる。その間、絶え間無く鴉天狗が狙撃を続けていた。 テツ「背水の陣だな。」 部隊は背中に総司令部を背負う。その後ろはエンド・ゾーン、もう逃げ道はない。
竹千代「そちらから来てくれれば助かる。
総司令部には、少ないながら防御ユニットが配置されている。竹千代の大日如来も居た。その戦力をテツの部隊の援軍に向ける事ができる。ダメージを受けた部隊は、その間に補給・修理をすれば良い。
テツ「後は頼む。」
テツが退場する。
ウリエル「阿修羅を使わずに、ここまでやるとは大したものだ。」 大日如来とウリエルは、互いに相手を倒して、少しでも大将戦が有利になるように狙っていた。その時、鴉天狗の狙撃弾が飛んで来た。 ウリエル「ええい、うるさい。」 ウリエルが強力な光を放った。周囲の鴉天狗が落ちる。かなり近距離から狙撃をしていたこともあったが、ウリエルも相当エネルギー消費の激しい技を使ってきていた。 ウリエル「行くぞ！」
ウリエルのまわりを飛んでいた小天使が、大日如来めがけて飛んで行く。
ハル「ミカエルと阿修羅では、ユニットポイントでミカエルが上回る。 ゲンの計算をハルが伝える。このままのヒット・アンド・アウェイでは時間切れまでありそうな状況だった。
大日如来もウリエル（神の火）の攻撃にはたじたじであった。 竹千代「援軍の予定はあるか。」 竹千代が悲鳴を上げる。
ゲン「残存ユニットに自爆装置を付けて送ろう。 補給・修理に戻ったダメージ量が"赤"になっているユニットに、爆弾を持たせて突撃させる。当たれば効果的だが、気付かれれば炎に焼き尽くされることは目に見えていた。
竹千代「タイミングを合わせよう。 最後のチャンスである。そのタイミングで自爆兵が飛び付かなければ万事休すだ。 ゲン「よし行け！」
大日如来は、合図と共に駆け出す。大地が地響きを立てた。 ウリエル「勝負あったか。」 ウリエルは軽く跳躍して、真逆さまに槍を突き刺した。昆虫標本のように、大日様は大地に貼り付けられてしまった。しかし、大日様もただやられてはいない。背中の上で勝ち誇っていたウリエルの左足首を掴んでいた。 竹千代「これで何とかなるか。」
ウリエルは、大日如来の太い手首に槍を突き立てる。この手を振り払い、ひとっ飛びすれば敵の総司令部であった。 ウリエル「罠を仕掛けたな。」
次の瞬間、火炎放射と爆風が同時に起こった。
ミカエル「ここまでやれれば上出来です。 ミカエルはウリエルと大日如来の戦いを遠くで見守っていた。敢えて手助けはしなかったのである。 ミカエル「敵が阿修羅を出さない以上、手を出すのは無粋というものだ。」 ミカエルは、阿修羅の出陣を待っている。
ハル「どうやら、ミカエルも想いは同じらしい。
タカにしては言葉少なに飛び出して行く。前回のエキシビジョン・マッチでの苦戦が尾を引いているのか。それとも、ミカエルの正体がテンだと感じ取って、二の足を踏んでいるのか。"赤い悪魔"の将来を決定する、この決勝戦のプレッシャーを意識し過ぎているのだろうか。
互いの総司令部など眼中にはない。
ミカエル「どちらが正しいか。 ミカエルは、何枚もの翼を音も無く同時に羽ばたかせた。 タカ「なぜだ！」
阿修羅は、気合にも似た叫びを発しつつ六本の腕に持った剣をミカエル目掛けて振りかざした。
テン（ミカエル）「まだ、わからないの。
一緒に戦っているのは楽しい。でも、より高い所、もっと上を目指すならば、いつかは離れなければならない。最強のプレイヤーと仲間では、自分がトップに立つことはできない。
テン「リズムを変えてきたね。 ミカエルは、阿修羅の新しいリズムに慣れてくると反撃を開始した。神の剣が容赦なく阿修羅を攻め立てる。
タカ「それならば、俺はいつもひとりぼっちになる運命なのか。」 勝者の定めである。勝ち残った者は、敗者のためにも勝ち続けなければならない運命を背負わされる。負けて楽になるか、さらなる高みへと精進するか、選ぶ道はひとつであった。
テン「頂点を目指す者はね、ひとりにならなけりゃならない。 ミカエルの剣が阿修羅に振り下ろされる。迷いを振り切った快心の一撃であった。阿修羅の腕が一本千切れて飛んで行く。
ミカエル「阿修羅、このミカエルの剣の前に跪（ひざまず）け。
ミカエルの剣の重さに、阿修羅は膝を折った。ミカエルは圧（の）し掛かるように阿修羅に覆（おお）い被（かぶ）さる。このままでは、阿修羅はミカエルの前に平伏（ひれふ）してしまう他ない。
ハル「おい、このままじゃどうにもならない。
タカから戦意が薄れていく。 ☆ 更新 2004/07/08 ☆
ユキの音楽が、士気高揚から怒りへと変わっていく。
ユキ「まったく、みそこなったね。」 "赤い悪魔"のメンバーから、タカに向けた罵声が飛ぶ。応援の言葉はない。戦う意思の無い者に掛けるべき言葉は批難のみである。
ハル「甘ったれるんじゃないぞ。 誰もが納得する戦いをしろ、期待を裏切るな、それがエース・パイロット、最強のプレイヤーの宿命なのだ。
ゲン「タカ、お前は反射速度と状況判断能力でテンに劣る。
ゲンはタカの長所と短所をズバリ指摘する。褒めているのか貶（けな）しているのかわからない。
タカ「寄って集（たか）って人を馬鹿みたいに言いやがって、覚えてやがれ。」
タカもメッセージを見ながら、好い加減腹が立ってきた。ここまで共に戦ってきた仲間にここまで言われるのか、と思えば今にも爆発しそうな気分である。 タカ「何か逃げ道はないのか。」 タカは考えるが、無駄なことである。たった今、ゲンに指摘されたばかりだった。 ゲン「データの裂け目を探せ。」
ゲンの言葉に、タカはようやく閃（ひらめ）いた。 タカ「へぇ、ざまあみろだ！」 阿修羅は見事に体勢を立て直して身構えていた。 ハル「壁抜けだな、初めて見たよ。」
壁抜けとは、ゲーム内のバグである。ゲーム画像内の障害物や壁に何回も体当たりしていると、極稀（ごくまれ）に通り抜けたり、嵌（はま）ったりすることがある。画像と画像の切れ目に隙間があり、たまたまその座標にキャラクターが、ぴったり合うと壁抜けが起きる。
足元の岩に片足を掛けて、阿修羅が立つ。 タカ「戦うことの意味がやっとわかってきたよ。」
タカは常に勝ってきた。誰かを目標にしたことはないし、競ったこともなかった。最初からトップ・プレイヤーとしての資質を備えていたのである。常に周囲から追われる者であったのに、その事実にさえも気付かなかったのだ。
タカ「みんなゲームを楽しんでいるだけだと思っていたよ。」
最初は、単にゲームを楽しもうと思い、始めるのかもしれない。次第に力が付き、周囲の中では、ほとんど負けることがなくなった。少し、緊張感が薄れる。今までいたグループを抜けて、試合を申し込む。外の世界にはもっと強い奴がいる。でも、もう少し腕を磨けば、勝てそうな気もする。そうやっているうちに、どんどんレベルが上がっていく。少しでも緊張できる相手を探して彷徨（さまよ）う。
テン「天性の資質に恵まれているとね。 テンも、タカに会うまでは、何となくゲームをプレーしていた。普通にやっても勝てるから、本当の勝負の面白さに目覚めることがなかったのだ。しかし、タカに会って一変した。自分と同レベルの人間が居たのだ。始めは一緒にプレーできるだけで嬉しかった。自分の力を１００パーセント表現できると思った。しかし、やがて、それだけでは満たされない自分がいることを認めないわけにはいかなかった。 テン「あなたも一度負けると、本当のゲームの面白さを実感できるかもしれない。」 ミカエルは大剣を構える。その姿は自信に満ちていた。
タカ「言いたいことはそれだけか。
タカの言葉が終わるか終わらないうちに、ミカエルが襲って来る。阿修羅は二本の太刀で、それを受けて、残りの三本の太刀で切り返した。互いに飛び下がる。
タカ「やっぱり、戦うってのは良いよなあ。 タカの、つまりは"阿修羅"の覚醒（かくせい）の瞬間でもあった。
ハル「やっと、その気になってくれたな。 ようやく、メッセージからも安堵（あんど）のため息が漏れ始めた。
タカ「後でメッセージをダウンロードするからな。 タカが怒りをぶつけてきた。テンションが上がり始めている。
ヒマンジ「タカ様、お怒り御尤（ごもっと）もでございます。 冗談とも本気ともつかぬ謝罪のメッセージが上がって来る。もし、タカが勝てば、後が怖い。虐（いじ）められるのは必至であった。 ユキも機嫌を直したのか、曲が阿修羅用の戦闘曲に変わる。
テン「そう、本気で戦ってくれなきゃ、白い天使に移った意味がない。」
ミカエルの白い翼も歓喜に打ち震えている。
テン「白い天使でもね、いろんな人たちと対戦したよ。 テンはミカエルに語り掛けながら、阿修羅の新しいリズム、行動パターンを読み取ろうと必死になっていた。新しい曲を掴み取れれば、優位に立てる。 タカ「ふふ、可愛い奴だ。」 阿修羅の太刀、ミカエルの羽を一枚切り落とした。羽はアクセサリー、ダメージポイントにはならない。つまり、当たり判定の外にある。まずプレイヤーが一番注意しなければならないのが、キャラ画像の大きさと実際の当たり判定である。当たり判定は、画像よりも小さいのが普通である。だから肉を斬らせても無傷という事もある。
阿修羅「羽を一枚ずつ剥ぎ取ってやる。」
阿修羅の太刀が次々とミカエルの羽を斬り落としていく。ミカエルも当たり判定の無い羽など見向きもしない。羽の見返りに阿修羅の腕を一本切断した。
曲のリズムに合わせて、打鍵する。 テン「踊りの切れが増している。」 ミカエルは神経を研ぎ澄まして剣を振るう。張り詰めた糸のように、鋭い太刀筋であった。光の筋を描いて振り下ろされるミカエルの剣を、円を描くように阿修羅の太刀が弾いていく。互いに剣と太刀が流れるように、宙を裂いていく。
視聴率が、跳ね上がる。
ハル「予想以上の出来だ。 まずは成功だ。ここまで来れば、勝敗の行方は別にしても、ネットゲーム"コマンダー"の人気は不動のものとなる。商売繁盛間違い無しだ、と竹千代は北叟笑（ほくそえ）む。 テツ「ゲーマーたちの夢と希望の星だ。」 どちらが勝とうと、ネットゲームのプレーが、一級の娯楽であることは証明されつつある。そこにどれだけの商品価値を見出すかは、企業であり、その商品を買う消費者である。消費者つまりは視聴者が面白いと判断した時、その商品は一時的にせよ無敵状態となるのだ。
倒れ伏すミカエル、その上に馬乗りになる阿修羅、すでに阿修羅の腕は二本、太刀は一本になっている。阿修羅はその剣を両の手で逆手に持ち、今まさに突きたてようとしていた。
ミカエル「神が死ぬか。」 ミカエルの胸に阿修羅の太刀が突き刺さった瞬間に時が止まる。 この瞬間は、テンとタカにとって永遠の刻となるのだ。果てることの無い至福をテンは感じていた。真の喜びをテンは味わっていた。
戦闘の音楽が止み、哀悼の賛歌が流れる。 ☆ 更新 2004/07/15 ☆
タカ「あんまり気にするなってことよ。 "赤い悪魔"のメンバーは、最終的にチームを優勝へと導いたタカに、どんな仕返しをされるのか、と恐れていた。しかし、意に反してタカは妙に悟りきったような言葉を口にしたのだった。
タカ「戦っている間は、例え敵とでもひとつになれる。
時には、ライバルに対して、味方以上に共感を覚えることがある。互いにチームの勝敗を背負って戦う者同士、同じプレッシャーの中を、ここまで勝ち上って来た者だけが感じあえる共振である。同じ波長で震え合う瞬間がある。
竹千代「タカも成長したじゃないか。 チームワークとは別の次元に勝負の世界がある。出会いがあり別れがある。今日は仲間だからと言って明日のことはわからない。いつまでも同じ連中と一緒に居られるとは限らない。今、共に戦う者たちがベストを尽くす。明日は味方が敵となり、敵が味方となるかもしれない。
ハル「いい感じになってきたな。 "赤い悪魔"は、そういう集団でありたいとハルは考えていた。 ヒマンジ「それはそうと、決勝のゲーム中継の反響はどんなだ。」 靴を舐めずにすんだヒマンジは、さっさと話題を切り替えたかった。
ＭｒＸ「視聴率は勿論だが、その後の視聴者からの電話やＦＡＸが凄かったよ。 ＭｒＸは躁状態を通り越して飛びそうな雰囲気を発散していた。
ジロ「最後の決戦は、絵的にも良かった。 ジオラマとは、箱庭のような模型である。舞台や背景を作って、フィギュアを乗せる。名場面の３Ｄ（立体）再現である。
セボンコ「ちょっと気になるのがＰＴＡや教育委員会。 今までは深夜枠だったので問題は小さかったが、ゴールデンタイムに放映するとなると、必ずその手の問題が発生して来る。
竹千代「メジャーになるにしたがって、一般の反応を気にしなきゃならんようになる。 新しい段階に踏み出そうとしている。場合によっては、極端な部分を削ってでも丸くしていかないと、一般客には受け入れてもらえない。マニアは面白ければ付いてくる。しかし、メジャーになるには、時には温（ぬる）めな対応を迫られることにも繋がる。
予想した通り、幼い子供に見せるには暴力的過ぎるという苦情が寄せられて来た。しかし、これまでにも、プロレス、キック・ボクシング、総合格闘技などに対して同質の批判がされている。それを考えれば、ある程度までは許容範囲と言えるだろう。ＣＧの特殊効果を押さえる事で、躱せるに違いない。ドラマの連続殺人事件、時代劇のＮ人斬りなどは、常に批評の矢面に立たされている。
ハル「別の問題が持ち上がってる。 "白い天使"の支持勢力から、クレームが付いている。ほっておけば、次第に静まるだろう、と楽観視していたのだが、日に日に数が増える一方なのだ。もし、あの時点で壁抜けが成立していなければ、ミカエルの勝利で呆気（あっけ）なく終わっていたかもしれない。
ヒマンジ「まずいよなあ。 僅差の勝負である。ゲームのバグが、勝敗に影響したのでは、不満が募るばかりであった。
テツ「敵は、阿修羅に釈明させろと言ってるぞ。 タカは、"赤い悪魔"のメンバーの中でも、特に正体を知られることに対して神経質になっている。そのタカに表舞台に立てというのも酷な話だ。 ゲン「一応、阿修羅には事情説明させてある。」 バーチャル映像としての阿修羅には、各方面に向けてメッセージを発信させている。壁抜けは極稀（ごくまれ）に発生する現象で、滅多には無いが、全く無いとは言えない。弾丸が身を掠めても、当たり判定の外ならばダメージにならない、または、あるポイントに座標を合わせると絶対に敵の弾が当たらないと言う様なプログラム上の盲点と考えるべきだろう。
セボンコ「敵の狙いとしては、タカさんを引きずり出したいんじゃないかなあ。」 ゲームに"けち"を付けるのは、阿修羅のプレイヤーとテンを対決させるのが目的と考えて良い。生身の人間ならば、あのカリスマ性のあるミカエル（テン）に適う者は、まずいない。生身の人間同士を対決させる事で、"赤い悪魔"のイメージを一気に失墜（しっつい）させるのが目的なのだろう。 ヒマンジ「肥満体型で、長髪で、度の強い眼鏡をかけて、赤いトレーナーに、オーバーオールなんか着て、紙袋を提げた、見るからにオタクな奴が出て来たら、ちょっとまずいよなあ。」 敵は、ほとんどプロのアイドルとしても通用しそうなキャラクターである。その相手を務めるには生半可（なまはんか）なルックスでは通用しないのであった。
竹千代「"赤い悪魔"としては阿修羅を守るより仕方がない。 この問題には、竹千代も頭を悩ませていた。折角、ここまでうまく来たのに、とんだ落とし穴である。生身の対決となれば、本人の努力だけでは、どうにもならない。見た目は、生まれつきのものなのだから。
ハル「ＭｒＸにも相談して前後策を考えるよ。」 ジロは、ＣＧスタッフとして"くじら"に出入りするようになっていた。時折、ＭｒＸとも顔を合わせている。だから、ＭｒＸをハンドル名では呼ばず、取引先の上司として役職で呼ぶ癖が付いていた。 ハル「思っていたよりも大事になりそうだ。」 ハルの予感は的中することになる。タカ様疑惑は、大問題にと発展するのである。
映画からＴＶ、そしてネットへとメディアは形や質を変えつつある。その中で最もインパクトを放つのが映像や動画、それも生（なま）のものであった。中身や質が良くても、見た目が悪くては、視聴者に与える印象が悪い。だから、シナリオを書く者と演じる者が違うように、論理を組み立てる人間とスポークマンが必要不可欠となる。
テン「ぼくは、あの勝負に満足してるよ。
ハルは、ゲンから漸く聞き出したメール・アドレスでテンに連絡を取った。タカ様疑惑で燃え上がる炎を、何とか鎮めようとの策である。しかし、テンは取り合ってくれない。それどころか、面白がっている。
テツ「"白い天使"のファンだけじゃない。 次第にチーム"赤い悪魔"のメンバーからもタカの正体を知りたがる者が出て来た。本心を言えば、誰もがタカに会いたいと思っていた。
ヒマンジ「せめて、レギュラーメンバーだけにでも、映像を送ってくれないかなあ。 テクスチャーとは、ＣＧのテクニックで、画像の上に違う画像を貼り付けるものである。３ＤＣＧのワイヤーフレームに絵を付けたり、映画のスタントシーンでスタントマンの顔に主役の顔を貼ったりするのだ。
ジロ「プロモーションビデオならば出来るけどね。」 ハルも、こっそりとタカの情報が欲しいと思っている。タカの履歴書が手に入れば、それを検討して良い部分を引き出して強調すれば良い。姿形だけでなく、何か特技があれば、それを宣伝する。確かにゲームの腕は天才的だが、まわりに近い人間が大勢居るから際立たないのだ。
ハル「普通の何処（どこ）にでも居る人って感じを押し出したいんだ。 このイメージ戦略ならば、タカが普通の人でも構わない。その方が却（かえ）って親しみを増すというものである。
変身願望、誰もが自分でない誰かになってみたいと夢想する。仮面を身に付け、違う自分を演じてみたいと思う。現実には難しいが、仮想空間内の限られた世界でならば可能だろう。現実の自分と仮想世界の自分とのギャップが大きければ大きいほど夢があるというものである。スタープレイヤーの正体が、イメージそのままのアイドルのようなのも良いが、極（ごく）、普通の人と言うのも悪くはない。 タカ「やだね、絶対出ないね。」 タカの反応はにべもない。そんな義務は無いし、誰にも強制は出来ない。表舞台に出るか出ないかは、タカが一存で決めるべきことであった。
ヒマンジ「せめて、写真だけでも公開しようよ。 写真を見れば、それで諦（あきら）めが付くかもしれない。その時は、"赤い悪魔"が一致団結して、タカを守る。もし、可能性があるのならば、脚色してでも、タカを仮想空間が生んだニューヒーローとして祭り上げる計算であった。 テツ「お前、前科でもあるんじゃないか。」 ハッカーとして、違法なシステム侵入や無断でデータをダウンロードした罪で追われているお尋ね者だろう、とテツは嫌味を言う。
タカ「挑発には乗らないぜ。 タカは鼻で笑ったような答えを返した。以前のタカならば、テツに喰ってかかるところだが、近頃は軽く受け流す度量を身に付けつつある。
タカ「俺はプレーに専念する。 タカも負けずに矛先（ほこさき）を変えて、嫌味を返した。確かにタカの役割は、前回の決勝戦で見事に果たした。ゲーム外の雑事は主にハルの担当である。ゲンも、ゲーム内戦略の他に、多少は知恵を貸さなければならない。 ハルは痛い頭を抱えていた。ＭｒＸとも連絡は取れない。八方塞がり、四面楚歌である。
セボンコ「ネットゲーム"コマンダー"に関連したスクープ記事が出たみたいだ。
メンバーは掲示板に移動して、そのアドレスをクリックした。 記事「"赤い悪魔"の"阿修羅"の正体は？」 大見出しが掲げられた後、記事の全文が続く。その正体は、ネット企業"くじら"の創業者で会長、若い頃はアメリカ国防総省で電算機（コンピューター）開発に関わっていたと言う伝説の巨人、橘龍蔵の一族である、というものであった。 ハル「やられた！」 ハルは悲鳴を上げつつ思った。内心では、ゲンが情報を故意に流したのではないか、という疑惑が脳裏を掠めていた。これで、急にネット企業"くじら"が"赤い悪魔"の支援に動いた謎が解けた。タカが梃子（てこ）でも動かないのならば、裏から秘密を暴露する。ゲンならば遣りかねない戦術であった。 ☆ 更新 2004/07/22 ☆ あの暴露記事が真実なのかどうかはわからないが、その噂は瞬く間に広がっていた。情報のスピードは、その真偽ではなく、面白さによって決まる。人を驚かせたり好奇心を刺激する情報は、あっと言う間に蔓延するものである。
ハル「タカが消えた。」 暴露記事の効果は覿面（てきめん）である。コンピューター産業の重鎮橘龍蔵の身内ということになれば、社会的ステータスは一気に上がる。ゲームプレーの実力は証明済みだから、アイドルのテンに対しても遜色のないところだろう。
ハル「本当のことなのか。」 ゲンが取得できた情報は、ほんのプロフィール程度のものだ。本人にはあったこともないし映像情報も無い。しかし、ＭｒＸに掛けたハッタリのブラックメールが効いた以上、橘家に関わっていることは間違いないだろう。
ハル「最初から知っていて"赤い悪魔"を計画したのか。」 何もかも仕組んだわけではない。タカという特殊な人間を見つけたことが、"赤い悪魔"の強い動機付けになっていることは否定しない。しかし、その後の活動や人材は、予定していたものではない。 ハル「他にも何か隠していることがあるんじゃないだろうな。」 ハルはゲンを問い詰める。あまり秘密主義の度が過ぎると互いの信頼関係に亀裂が入らないとも限らない。 ゲン「う〜ん、後ひとつあるかな。」
ゲンはハルを怒らせるのは得策でないと考えている。ハルはゲンに欠けているものを補ってくれる。"赤い悪魔"を実質的に運営しているのは、ハルの力であった。互いに協力すればこそ、これまでうまくやってこれた。
ハル「何だって、そんなこと。 ハルは、タカが橘一族の者ではなく代理プレイヤーなのではないかと、疑念を持った。会員登録者とパソコンを操作する人間が異なっていても、事実上は問題がない。 ゲン「それは確認しようがない。」 これは本人確認の問題に抵触する。会員登録する者とオペレーター（操作者）が同一かどうかを証明する手段はない。事（こと）ゲームに関しては、この二者が異なっていたとしても、違法でも何でもない。事実、竹千代なども、忙しい時は社員に代理プレーを委託する場合がある、と言っている。
ハル「この事は、レギュラーメンバーを集めて相談しよう。
ハルの提案に、ゲンは渋々合意した。
タカの正体を巡って湧き立つ"赤い悪魔"のメンバーに対して、ハルは自粛するように強く促した。タカが二重プレイヤーである可能性が出て来たからである。調子に乗って素性を強調したは良いが、結果的に間違いという事になれば、大恥を掻くことになりかねない。
ヒマンジ「本人かどうかを見極める手段は無いに等しいよ。 どちらにしても、タカと思われる橘家一族の人間を"白い天使"のテンに対面させる。もしくはマスコミに曝すより解決法はないのだ。本人が出て来なければ、唯の憶測記事に過ぎない。 テツ「本人確認について、こんな事件があった。」 なかなか進展の無い"タカ様疑惑"を差し置いて、テツが類似話題を持ち出して来た。
テツ「家に泥棒が入り、通帳や印鑑が盗まれてしまった。
話を聞く限り、可哀想（かわいそう）と言うより他は無い。 テツ「ところが被害者のＡさんは、自分以外の者に対して預金の払い出しに応じた金融機関に、損害賠償を請求する裁判を起こしたんだ。」 テツの言葉にメンバーは、暫（しば）し考える。
ヒマンジ「だって、盗まれたのは被害者の責任だろう。 メンバーの多くは被害者には同情するが、金融機関に責任があるとは思わない。 セボンコ「一面識も無い顧客に対して、その人が本人かどうかの確認なんて、始めから無理じゃないのかなあ。」 普通に考えれば、そういう意見が大勢を占める事になる。
テツ「盗まれた通帳は二行分あり、裁判の結果、片方は支払いを命じられ、片方は請求を却下された。」 このケースの犯罪は微妙で、場合によっては金融機関の手落ちと判断される事があるのだ。
ゲン「まず、冷静に考えてみよう。 金融機関は保険証程度の身分証明書で本人確認が成立する。顔写真くらい確認したいが、写真付き身分証明書は、国民全員が持っているわけではない。それを理由に口座開設を拒否するのは商売上宜しくない。 ヒマンジ「あのビルに立て籠もった心神耗弱者や未成年の犯罪者に責任能力が無い、っていうのと同じあれか。」 最初から、その能力が無いとわかっている者に対して、責任を追及することは難しい。問題は、そのような仕事を任せたことにある。金融機関としては、予め顧客に対して、本人確認能力の限界を説明して、了解を得る必要があった。このような事態に対しての対応を明確にしなければならないだろう。
テツ「現実には、犯罪に巻き込まれたという意味で、金融機関も被害者とも言える。」 通帳と印鑑を持って来られれば、支払いを拒否することは難しい。そんなことをして、本当に本人だったら、顧客は気分を害することになる。 顧客「何で預けた金を下ろさせないんだ。」 顧客を怒らせることになる。悪意を持って、他人に成り済ますのは、ほんの一握りのあるかないかの事件である。ほとんどは、正当な資産の受取人なのだ。
ゲン「金融機関も被害者かもしれないが、確認努力という点では、十分とは言えないだろう。 通帳・印鑑・身分証明書ならば盗めるが、暗証番号を物理的に盗むことは不可能だ。４桁の数字を、ズバリ当てるのは至難の技だろう。 ユキ「暗証番号の入力を顧客に求めれば、かなり犯罪を防げるかもね。」 暗証番号の入力ならば簡単な事で、技術的には随分前から可能だったはずだ。カバーの付いたテンキーのような機器があれば事足りる。
テツ「金融機関としては、顧客に対して余計な手間をかけさせることを嫌う。 正確な本人確認のために、あれこれ顧客に証明を要求することは可能だ。しかし、サービス業である手前、預けた金を下ろすのに、そんなに手順がうるさくては、客に逃げられてしまう。
テツ「本来ならば、盗まれたお前が悪いんだ、と被害者に言いたいところだ。 預けた資金を、見ず知らずの人間（犯罪者）に持って行かれるのでは、金融機関に預けた意味がない。箪笥預金、つまりは家に現金で置いても同じである。通帳と印鑑という小さな形に置き換えた分だけ、盗む方はやり易いと言える。
ハル「何か対応策はないのかなあ。」 裁判で顧客に勝ったとしても、良いイメージは残らない。それならば、いっそのこと、気持ち良く払った方が良い。引当金とは、事前に損害額を費用として計上するものである。貸した金の数パーセントは、おそらく未回収になるだろう、と予想して始めから費用として計算する貸倒償却（かしだおれしょうきゃく）のような考え方である。
ヒマンジ「お客様には御迷惑をお掛けしません。当行にて発生した被害は責任をもって補填させて頂きます、って言えば企業イメージを上げる宣伝にもなる。 これはあくまで、本人確認に限界があると考えた場合の対応である。犯罪者が逃げているのに、被害者同士が裁判を争うのも辛いものだ。
竹千代「法的に言うと、金融機関には口座開設時と大口取引の場合にのみ顧客に本人確認を求めることが出来る。 義務付けられた本人確認は形式的なものである。写真は必ずしも必要ないから、通帳・印鑑・保険証がセットで盗まれれば、預金は払い出されてしまう。 ヒマンジ「これだと笊（ざる）に近いなあ。」 しかし、これが現実であり、これ以上のチェックをするかどうかは、それぞれの金融機関の裁量という事になる。
ユキ「隣がやらなきゃやらない。 物事を相対的に見ている。隣と同じならばイメージダウンにはならない。全部悪ければ、自分だけが責められることはない。特別な事をやった場合、うまくいけば僻（ひが）まれて、失敗すれば袋叩きにあう。
竹千代「水清ければ、魚住まず。 民間企業である以上、利潤を追求するための濁った部分、闇が存在する。
セボンコ「そう考えたら、金融の基本的なところ、金の流れに関して言えば、民間は不適当なんじゃないかなあ。 利殖や利潤を追求する金融は民間で、基本的な資金の流通に関しては公的に管理するのが適当だと考えるのである。
テツ「そこで、出て来るのが"たったひとつの名前を基準とするシステム"だな。
人体認証を使えば、本人確認は飛躍的に向上する。しかし、チェックするのは機械なので、それを破る裏の技術も発達するだろう。それでも、資金の流れを追えば、行き先を突き止めることができる。"たったひとつの名前を基準とするシステム"から見れば、現行の本人確認など形式的なものでしかない。今でも本気ならば、もう少し精度の高い本人確認は可能だ。
（理想で終わらせるつもりはないさ。 ゲンの呟きが発信されることはない。今はまだその時期ではないのだ。しかし、"赤い悪魔"が確実に発言力を増していくのも事実である。 ☆ 更新 2004/07/29 ☆
人は皆、闇（やみ）の部分、影を持っている。
ヒマンジ「どうなってるんですか。 珍しく"赤い悪魔"のサイトに姿を現したＭｒＸにメンバーの集中砲火が浴びせられた。現在、橘家に最も近い位置に居て、"タカ様疑惑"の真相を知る可能性の高いＭｒＸに、誰もが注目していた。
ＭｒＸ「勘弁してくれよ。 ＭｒＸは、ネット企業"くじら"で、ネットゲーム事業の部長職にある。破格の出世であった。橘龍蔵と親しいという噂も流れている。社内のやっかみも激しい。この前のゲーム中継の大成功もあり、部下やライバルも"タカ様疑惑"に行方を窺っていた。
張孔堂「次の大会のＴＶ中継も掛かってるんだ。
大型玩具メーカー"ナイフ"のネットゲーム責任者の張孔堂が高飛車にＭｒＸを責める。なりふりかまわず、敵陣（赤い悪魔のサイト）に侵入して来る。勿論、ゲスト用のパスワードをもらっている。"白い天使"が負けたこともあって、このところ周囲の風当たりが強い。ＴＶ中継そのものはうまくいったのだから、この勢いを引き継いで再戦に持ち込みたいところだ。 張孔堂「うちとしては、"赤い悪魔"さんの対応待ちなんですがねえ。」 張孔堂としては、怒るよりも、この一発逆転が期待できるスキャンダルを楽しんでいた。有利なカードを握ったというところか。 ジロ「張孔堂さんの御怒りは、御尤もですが、必ず近日中にこの件に関しては解決致しますので、どうか御容赦下さいませ。」
あの決勝で"赤い悪魔"が勝ったことにより、フィギュア原型の製作権は創作集団ジロが一手に引き受けることになった。そこでジロは、最近足繁く大型玩具メーカー"ナイフ"に通って"白い天使"のデザインデータを取っている。
張孔堂「私としても、巨人阪神戦のような好カードを、みすみす失いたくはない。
視聴者を引き付けるには、１強体制ではつまらない。実力が伯仲（はくちゅう）したもの同士が競う。そこに因縁が生まれて来る。そういう意味では、"赤い悪魔"と"白い天使"の再戦は、願っても無い好カードである。
ＭｒＸは、"くじら"の会長橘龍蔵を通じて、タカの正体を掴んでいた。
橘「この件は部長、君に一任する。
タカは、金が欲しいわけではない。有名になりたいというのとも違う。生粋（きっすい）のゲームプレイヤーである。釣るためのエサが見当たらないのだ。しかも、相手は主君の筋の人間である。 ハル「タカが橘一族である事は間違いないんですか？」
ハルは、その事だけが気に掛かる。広報担当としては、面白いからと言って嘘を宣伝するわけにはいかない。この一点だけでも確かならば、当座は凌げる。タカが、姿を隠したいというのならば、逆に利用して神秘性を増す演出を試みる手もある。
ＭｒＸ「うむ、もうここまで来たら隠しようもない。 張孔堂の歯軋（はぎし）りが聞こえそうだ。それが事実ならば、"赤い悪魔"は、この局面を打開できるかもしれない。これで"赤い悪魔"を一気に追い落とす戦略は使えなくなった。
ＭｒＸ「しかし、表に引っ張り出すのは無理だよ。 ＭｒＸの泣きが入る。 ヒマンジ「本人には会ったんですか？」 素性がしっかりしていれば何の問題も無い。後は実物を見たのかどうか、興味はその一点に絞られた。 ゲン「ネットゲームの会員登録は、間違いなく本人？」 ゲンが変な事を聞く。ＭｒＸは、すでに間違いないと断言していた。 ハル「と言うことは本当なんだな。」 ゲンがハルにだけ告げたタカの秘密がある。そのことが、今明らかに証明されたことになる。ハルは今後の広報活動についての戦略を、どのように練ったら良いか、思案した。
ＭｒＸ「当面は、タカ様をミステリアスなキャラクターとして押してくれ。 ＭｒＸとしては、それ以上どうにもできない。 ＭｒＸ「橘龍蔵会長に事の推移を報告して、橘家の御名前だけ御借りできるようにお願いする他は無い。」 ネット上や雑誌にスキャンダル記事として橘の名が出ることを了承してもらうしかない。会長はノーコメントで構わないが、否定発言は困る。曖昧にぼかしてもらうのが良い。
ヒマンジ「おっと、これは凄い。 ヒマンジは新しい情報をキャッチしたようだ。 記事「カリスマ・ネットゲーマー"ミカエル（白い天使）"、深夜に女性モデルと密会。」 マンションの前で、振り向きざまにフラッシュを浴びせかけられ、眩しそうに手を翳しているミカエルの写真がネット上に掲載されていた。その脇には、髪の長いモデルと思（おぼ）しき女性が寄り添っているが、後ろ姿のみで顔は見えなかった。
張孔堂が、慌てて帰って行く。 ヒマンジ「情勢は一挙に逆転だな。」 "タカ様疑惑"で追い込まれていた"赤い悪魔"が、逆に"白い天使"のミカエルのプライベートを暴くことになる。
セボンコ「タカ様が身分を隠すのも、ミカエルがデートするのも、どちらも犯罪じゃない。 この手の暴露記事には同情論もある。
テツ「タカもテンも人じゃない。 トップの座を維持するということは、そのようなものである。スターになりたい者は幾らでもいる。スターで有り続けたければ、プライバシーくらい犠牲にしなければならない。 ヒマンジ「それにしてもミカエルやるなあ。」
ハル「あれくらいのアイドルならば、ファンは捨てるほどいる。 やはり、玩具メーカー、独自のアイドルを立てるのに慣れていないのかもしれない。２４時間監視を付けるくらいの厳重さが必要である。
ジロ「それにしても、ミカエルの相手、ちょっと日本人離れしたプロポーションしているなあ。 ジロが記事の写真、女の後姿を見て、驚嘆した。小柄なミカエルよりも明らかに長身である。
セボンコ「記事の見出しにモデルってあるけど、相手の身元はわかったのかなあ。」 要するに唯のファンなのかもしれない。その一枚の写真と大見出しから、視聴者はいろいろと想像を膨らませるのだ。
ハル「"傷心の天使を優しく癒す女神"
前大会に惜しくも敗れたミカエルを女神が慰（なぐさ）めるという図だ。
セボンコ「そのコピーならば、嫌な感じはしない。 状況が一変して、"赤い悪魔"の中から忍び笑いが漏れてきた。 ＭｒＸ「もう、ちょっと待ってくれないか。」 盛り上がる"赤い悪魔"にＭｒＸが水を差す。 テツ「まだ、何か隠してることでもあるのかなあ。」 "赤い悪魔"メンバーの怒りの矛先が、ＭｒＸに向けられるのである。
ＭｒＸ「ハル君、このスキャンダルを煽る前に、テン君に直接インタビューしたらどうかなあ。 ＭｒＸは、少し時間を置いて、情勢を見極める必要性を説いた。ミカエルにも直（じか）に話を聞いた方が良い。
ヒマンジ「ミカエルとの遣り取りを、赤い悪魔のメンバーサイトで公開するならば良いよ。 この記事をネタに"白い天使"を攻撃するのも良い。しかし、この場にミカエルを呼んで質問攻めにするのも面白い。
テツ「どちらにしても、俺たち"赤い悪魔"と"白い天使"は、ひとつ穴の狢（むじな）なのさ。 テツの言葉は、尤（もっと）もである。相手を攻撃して一時的な勝利を手にしても、それがゲームでの純粋なプレーでない限り、イメージダウンは避けられない。
ハル「一応、テンと連絡を取ってみる。 ハルが妥協案を受け入れた。 ゲン「運をテン（ミカエル）に任せるか。」 ゲンはサイコロを投げるような気持ちで答えた。
テン「この数日、ずっと張孔堂に怒られていたんだ。」 大型玩具メーカー"ナイフ"としては、ミカエルの不注意な行動に激怒していた。これまで、あまりにミカエルがうまく演じてくれていたので、つい気を許したのである。今回のチャットには、張孔堂が保護者として同伴している。調子に乗って、昔の仲間に、ある事ない事喋られたのでは堪（たま）らない。 張孔堂「不穏当な発言があれば、即打ち切らせてもらう。」 "ナイフ"のガードは固い。それでも、嫌味な記事を流されるよりは増しなのである。 テン「正直に言うよ、あの人は、かなり古くからのメル友なんだ。 どうしても会いたいって言うんで、深夜を選んで会うことにした。 会うのは、あの夜が始めて、特に疚（やま）しいことは何もない。 女だって、あの時初めて知った。」 結構、長い付き合いなのだが、互いに相手の素顔は知らないのである。ハンドル名はテンを使っているが、それが近頃人気アイドルのミカエルと気付くことはないはずである。
ヒマンジ「メールで知り合った、まったく知らない者同士が出会ったら、片やアイドル、片やモデルなんて出来すぎだなあ。 邪推をすれば切りが無い。
テン「ぼくも、ほら、やっぱりアイドルだろう。 テンの答えは、全く当たり障りの無いものである。ネットゲーマーにメル友が居たとしても、何の不思議も無い。そういう繋がりを持った世界である。関係が深くなれば、会ってみたいと思うのも良くある話だ。
張孔堂「みなさん、納得してもらえたかな。 張孔堂はミカエルを引き連れてチャットから消えて行く。後には何も残らない。
テン「まさか、会いに来るなんて思わなかった。
三人が裏メールで遣り取りする。 ☆ 更新 2004/08/05 ☆
ネットゲーム"コマンダー"は数々のスキャンダルに揉まれながらも、その人気を維持していた。フィギュアをはじめとするグッズの売れ行きも爆発的で、ネット上でのゲームプレイヤーの裾野を驚異的に広げていた。
ハル「僕たちは、互いを知らない。
ハルが"赤い悪魔"を宣伝するためのコピーを連発する。"赤い悪魔"は有志の集まりであり、互いの素性は知らない。才能だけを持ち寄って運営している点を強調した。互いの素顔を知らないところが、この企画の面白さである。 竹千代「すっかり、仕掛け人にされちゃったなあ。」 竹千代は照れと、自分だけ表に出てしまった後ろめたさを隠し切れずに言う。
テツ「竹千代さんは、商売だから表に出てくれた方が、都合が良い。 グッズの売り上げ利益の一部は"赤い悪魔"のメンバーに分配される。ＴＶ中継の出演料（プレー料）を合わせると、ちょっとした収入であった。
ユキ「当初の目的は達成したって感じだね。 ユキは曲を量産している。音楽の即興詩人として、売れっ子になりつつある。 ジロ「うちの創作集団もフィギュアの原型やイラストの依頼で寝る間も無いよ。」 "赤い悪魔"の現状は、概（おおむ）ね良好と言えた。 ＭｒＸ「は、は、は、君たちの努力の賜物（たまもの）だよ。 良く頑張ったね。」 ＭｒＸは、どうやら"タカ様疑惑"を乗り切ったのか、余裕を見せていた。タカを出せという要望は絶えないが、当面は覆面プレイヤーで押し通すことを決めていた。
ＭｒＸ「ところで、コマンダーの新作、いやバージョンアップ版なんだけれども、テスト・プレイヤーを募集しているんだ。
ゲームの新作を発表するためには、十分なテストプレイを行い、バグ（障害）を取り除いておかなければならない。その他にもゲームのバランスを十分に調整する必要がある。 ヒマンジ「はい、やります。」
ユキやジロたちとは違い、純粋なゲーマーたちは、特に収入を期待して集まったわけではない。しかし、現実には少なからぬ金額が口座に振り込まれはじめている。そうなると、面白くて止められない。好きなゲームで、収入が得られるならば、こんなに喜ばしいことはない。 タカ「俺も参加するからね。」 久しぶりにタカのメッセージが届く。
ヒマンジ「殿、お戻りでございますか。 次々にタカを冷やかすようなメッセージが届く。これで、取り合えず"タカ様疑惑"は丸く納まったようである。しかし、"赤い悪魔"が、新たな困難に踏み出そうとしていることには誰も気付いてはいない。
テスト日は、不確定。直前に召集を掛けて、テスト環境を連絡するというものである。参加者はＩＤとパスワードを与えられて、呼び出しに応じてアクセスする形式であった。
ＭｒＸ「まず、どのような条件でテストするのか、詳細な情報を、ゲン君宛てに送る。 何時やるかわからない。どんな状況でプレーするかもわからない。直前に与えられた情報と、兵隊を用いて戦略を立てなければならない。
ＭｒＸ「参加者は、その都度（つど）人数制限が掛かる。 提示された報酬は、バイト料と呼ぶには破格なものであった。しかも、得点次第では上乗せもあると言う。
ＭｒＸ「ゲーム中継では、高い視聴率が取れた。 連絡を待つように指示して、ＭｒＸは消えた。
ハル「テストプレーにしては大袈裟（おおげさ）だな。」 著名なゲームプレイヤーのところには漏れなく参加募集が届いていた。但し、"赤い悪魔"のようなチーム単位ではない。個人宛てにメールが送られているのである。
ハル「オールスターか、ＭｒＸは何を企んでるんだ。」 それよりも、緊急招集のシステムを徹底させなければならない、とゲンは言う。２４時間、パソコンを起動させ、使用できる環境にあるか。場合によっては携帯電話による連絡が可能か。それぞれのメンバーに、事情を確認しなければならなかった。
ＭｒＸ「状況は以上の通りだ。 ＭｒＸからゲンの元にテストプレーの連絡が入ったのは、深夜の２時をまわった頃であった。ゲンは、まずメンバーのパソコンや携帯に向けて、一斉に同じ召集メールを発信した。それから、与えられた資料をもとに作戦の立案に取り掛かる。次第にメンバーから応答がある。 ゲン「テスト環境にログオンして、指示を待て。」 指令書には、２：３０に作戦開始とある。プレイヤーは１０名。開始まで残り１０分を切ったが、集まったメンバーは５人だけであった。
軍曹「"赤い悪魔"の指揮下に入るように言われて来た。 軍曹は、チーム・グリーンベレーの中心的プレイヤーである。所属に関係なく、チームを編成しろということか。時間ぎりぎりに将軍が現れて、作戦行動は開始された。
マップ２時の方向から進入して来る敵を攻撃せよ。 ゲン「メンバーは７人、軍曹と将軍をリーダーにそれぞれ４人と３人の２部隊に分ける。」
"赤い悪魔"からはタカとヒマンジ、他３名が参加していた。タカは、部隊リーダー向きではない。ヒマンジは、プレイヤーとしての技能は並みである。他の３名も似たり寄ったりだった。ここは、他チームとは言え、リーダーとして、実戦経験を積んだ者に頼む方が良い、とゲンは判断した。
軍曹「地形や風景が、今までとは比べ物にならないほどリアルだ。 背景のＣＧに懲り過ぎているのか、視界を遮（さえぎ）るように周囲に森が広がっていた。足元も段差が多く、カメラが安定しない。 ゲン「今度の"コマンダー"は、アクションよりシミュレーション要素を多く取り入れたのかもしれないな。」 ミッション（指令）クリア型のシミュレーションゲームなのかもしれない。おそらく敵ユニットはＡＩ（人工知能）だろう。
将軍「敵戦闘部隊確認。 軍曹からも、同じ報告が届いた。但し、敵部隊の能力は外観からは判断できない。 ゲン「軍曹の部隊から攻撃を仕掛けてくれ、少し時間差を付けて将軍が反対からだ。」 ゲンの合図を待って、軍曹が手榴弾を投げる。火柱が上がり、敵戦闘部隊が周囲に機銃を乱射した。 軍曹「敵の武装は思ったよりも貧弱、もう少し手榴弾を使って中距離攻撃を繰り返せば、突撃も可能だ。」 ゲンは味方の被害状況を見ている。銃の乱射による被害は、予想外に軽微である。旧バージョンならば、１割か２割のダメージを受けてもおかしくはない。それが１０パーセント以下のダメージである。
ゲン「このまま、中距離攻撃を継続。 手榴弾やロケットランチャーを十分に打ち込んだ後、混成チームは敵部隊に突撃した。 タカ「溜まってた怒りを吐き出してやる。」
阿修羅は、これまで周囲に、不当な攻撃を受け、虐げられてきた怒りを爆発させた。六本の腕から光の矢を放ち、敵を次から次へと撃破していった。
将軍「テストプレーなんだろうが、全然敵と味方の武装が違う。
少々、物足りなさを覚えながらも、メンバーは戦闘結果に満足しながら落ちていく。
ハル「それでどうなの？」 テストプレーに直接関わっていないハルは、状況をゲンに訊ねた。あれから１ヶ月、テストプレーは不定期ながらも週に１，２回程度召集がかかっていた。
ゲン「どうと言うことはない。 テストプレー終了後２４時間以内に各自レポ−トを提出して作業完了である。後はネット上の口座にバイト料が振り込まれる仕組みだ。
ヒマンジ「あいつ、どんな生活してんのかなあ。 タカのことである。どんな時間でも、必ずテストプレーに顔を出す。誰もが私生活を持っていて、曜日や時間帯によって、参加できるメンバーは、当然限られて来る。司令塔となるゲンにしても、一体普段は何をしているのだろうか。
テツ「俺はまだ１回しか参加してない。 大体の参加希望時間帯を提出してもらっているので、無理の無い形でテストプレーは行われる。しかし、結果としてプレイヤーは偏（かたよ）ることになる。
ゲン「他チームとの混成になるが、来るのは一流プレイヤーばかりだ。 思ったよりも地味なゲームに仕上がっているが、天候や風向き、温度、湿度など、複雑なパラメーターが付加されている。炎の広がりや、風雨による環境を含めた作戦が要求された。
ジロ「ドラゴンチームは、声が掛からないって怒ってた。」
ドラゴンのような大型ユニットは、プレー条件で弾かれていた。 ＭｒＸ「いやあ、素晴らしい成果です、ありがとう。」 ＭｒＸがテストプレーの結果を賞賛した。流石（さすが）は一流プレイヤーの集団だ、と褒めちぎる。
ヒマンジ「レポートにも書きましたが、ちょっと物足りないなあ。」 ＭｒＸは、近頃は会社を留守にする事が多い。会長の橘龍蔵の供をして、密かに活動しているという噂もある。今日現れたのは久し振りであった。
ゲン「多少の不満もあるだろうが、これは報酬を伴う仕事だ。 ゲンは、テストプレーに対して肯定的な発言をする。それどころか、ＭｒＸの立場をフォローまでする。ＭｒＸもゲンに対しては一目置いているような態度であった。 ヒマンジ「ええ、勿論、喜んでお手伝いさせて頂きます。」 ヒマンジも決してふたりに逆らう気は無い。だって、こんなに美味しいバイト、他を探したって見つかるはずはないからである。 ☆ 更新 2004/08/12 ☆ 張孔堂「君たち、裏金を使って有望なゲームプレイヤーを引き抜こうとしているんじゃないだろうね。」 大型玩具メーカー"ナイフ"の張孔堂が、近頃噂になっている、著名なプレイヤーを集めてのテストプレーにクレームを付けてきた。"白い天使"では、会社の許可無くバイトをすることを固く禁じていた。したがって、"白い天使"からは、テストプレーに参加する者はいない。
張孔堂「バイト料を奮発しているそうじゃないか。 ネット企業"くじら"は、難易度の低いテストプレーに破格なバイト料を支払っている、とプレイヤーの間で評判になっていた。 張孔堂「プレイヤーを甘いエサで釣って、引き抜こうと考えているのじゃないかね。」 誰でも勘繰りたくなる気持ちはわかる。何か狙いがあるとしか思えない。怪しいのである。
ＭｒＸ「いえ、いえ、とんでもない。 ＭｒＸは余裕で張孔堂の追及を躱す。確かに標準的なバイト料から見れば額は多い。しかし、彼らはＴＶ中継に参加したプレイヤーばかりである。それに、実際に労働力を提供してもらっているから不正なものではない。 ＭｒＸ「常識的な金額の範疇ですよ。」 かなり割りの良いバイトだが、特別に目を剥くほどでもない。だが、これを一日８時間でひと月働けば、並みのサラリーマンでは追いつかない金額にはなる。 張孔堂「もしかしたら、君たちはゲーム界における某有名球団を目指しているんじゃないのかね。」 某有名球団とは、ＴＶ放映権を一手に握り、その収益を梃子（てこ）にして、有望若手選手や他球団のレギュラー選手を牛蒡（ごぼう）抜きにすることで有名なチームである。 ＭｒＸ「御冗談でしょう、"くじら"がゲームプレイヤーに支払っている金額なんて、野球からみれば小遣いにもなりませんよ。」
プロ野球では、ドラフトが近付けば実弾（現金）が乱れ飛ぶことは周知の事実である。 ユキ「でも、どうして、あの球団ばかりがＴＶ中継されるのかなあ。」 最もな疑問である。セ・パ両リーグの球団が優勝を競い、その勝者が秋に日本シリーズを戦う。しかし、現実にＴＶ中継されるほとんどのゲームは、某有名球団である。不思議に思わない方がおかしい。
テツ「あの球団の所有は新聞社だけれど、系列にＴＶ局を持っている。 某有名球団の人気の秘密を垣間（かいま）見ることができる。ＴＶ中継の威力が絶大であることは証明済み。その力を利用して、戦後プロ野球を担ってきた実績は揺るぎの無いものであった。
プロ野球に、かつてのような輝きはない。
ヒマンジ「ＴＶ中継の無いチームは、ほとんど人目に触れることがない。 マニアというほどではない一般視聴者や野球ファンから見れば、そのように映るかもしれない。
ユキ「何だかドラマを見ているみたいだね。
スポーツをドラマに例えるのには異論もあるだろうが、単なる比喩である。 セボンコ「どのチームにも平等に放映権を与えたらどうだろう。」 特定球団にＴＶ中継を独占させずに、散らしたらどうだろうか、という意見である。中継だけではなく、収益も全球団で均等割りするという案もある。
竹千代「それもひとつの手だと思うが、どのカード（対戦）を放映するか選ぶのはスポンサーだからな。 企業にとっては、野球界の存続が目的ではなく、宣伝媒体として価値があるかどうかが重要である。視聴率アップ＝ＣＭ効果増大となるカードをスポンサーは望んでいる。
ハル「ファンが分散して、贔屓（ひいき）チーム以外のＴＶ中継は見ないようになれば、マイナス要因となる可能性もあるな。」 スポーツ中継を楽しむコツは、贔屓のチームやプレイヤーに感情移入することである。両チームをバランス良く応援していては、盛り上がらない。さらに面白くするコツは、みんなで同じチームを応援することにある。その共感が盛り上がりを生み出す。 ゲン「でも同じ条件で、公正にプレーを行うならば、特定のチームばかり勝ち続けることはないだろう。」 ゲンの言うことは、正論であるが、現実には同じ条件などは有り得ない。事実、ＴＶ中継だけ見てもわかることである。
輝かしいスターがメディアに登場するのか、メディアがスターという虚像を創り上げるのか。兎に角、球場に足を運んでくれる観客が払う入場料による興行収入だけで、プロ野球が成り立っているわけではないようだ。
ヒマンジ「これでも以前は、プロ野球についちゃ、ちょっとうるさかったんだけどね。 ヒマンジのようなマニアと語り合うのは容易なことではない。まず、スポーツ中継が好きな奴を探して、その中で野球・サッカー・格闘技と振り分けていく。残った奴が、語り合うに足るレベルにあるかどうかは神のみぞ知る。しかも、贔屓（ひいき）球団が違えば、辛（つら）い。
ＭｒＸ「私は逆だな、子供の頃はプロ野球に興味はなかった。
商談の合間にプロ野球の話を織り込んでおけば無難である。今日の天気を話すような、意味のない会話の繋ぎとして役立った。企業戦士たるもの、現実には平日のゴールデンタイムにＴＶを見ているような暇はない。深夜のニュースや新聞で結果だけを確認してから出社するのである。まわりの者たちも同じようなものではないか、とＭｒＸは思っている。
ＭｒＸ「近頃はプロ野球ネタもなかなか通用しなくなったなあ。 娯楽の多様化に伴い話題も多様化する。社会に出れば、年齢層の異なる人たちと接触する機会が増えるが、共通の話題となると難しい。そんな時にプロ野球ネタは、結構役に立っていた。
ユキ「わたしは、あのプロ野球中継の延長に我慢ができない。
プロ野球延長の所為（せい）で、後続番組が軒並みスライドするのが許せない。
竹千代「私の子供の頃は、野球と言えば某有名球団だった、今の比じゃない。 野球は人数とスペースが必要だ。子供たちの遊びとしては廃（すた）れたと言えるだろうか。そういう子供たちが大人になる。野球は以前ほど身近なものではない。 竹千代「その後、長島は引退、監督としても某有名球団を率いたが、かつての熱狂的なファンは影を潜めた。」 長島の現役時代、監督時代、そして今、長島の人気がプロ野球人気に重なる。長島＝スターと言っても良いだろう。長島によって引っ張られてきたプロ野球は、岐路に立たされている。
セボンコ「僕たちの世代は、長島の現役時代を知らない。 観客席のファンも長島も涙々の引退セレモニーが、プレイヤーとしての歩みと共に映画化されていた。
ヒマンジ「俺も見たけどさあ、長島っていうネームバリューが先行して、感動が伝わらないんだよな、多分、同世代でなきゃわからない興奮なんだろうな。」 現在、プロ野球で長島・王に匹敵する選手は、メジャーリーグに移籍したイチローだが、どちらかと言えば王タイプのプレイヤーだ。野球道を探求する求道者というイメージが強い。 ユキ「野球に興味はないけれど、イチローが打つところだけ、ニュースで見たい。」 プロ野球を知らない者でもイチローの名前は知っている。それがスターだ。
ハル「日本のプロ野球にスターはいなくなった。
プロ野球がストを決行すれば、当然のように毎晩ゴールデンタイムに二時間の穴が空く。それを埋めるためには、新たな番組が必要となる。ゲーム中継だけではなく、他のプロスポーツ（サッカー・格闘技）は勿論、ドラマやバラエティーもその穴を狙っているに違いない。野球以外のスポーツ選手・俳優・芸人・タレント・歌手、みんな穴を埋め自分の席を確保しようと画策するに違いない。
セボンコ「近頃、巨人戦の視聴率が下がったと言うけれど、他のカード（対戦）ならば視聴率が上がるのでしょうか。 チャンネルが増えれば、以前より視聴率が下がるのは単純な算数である。視聴率が変わらなければ、それは算出方法に誤りがあるのだろう。取り合えず、習慣的に野球中継を見ていた人たちが、他チャンネルへと流れていく。何か面白いものを、と視聴者は常に模索している。
竹千代「認めざるを得まい。
プロ野球中継の視聴率が下がっているのは厳然たる事実である。視聴率は人気の指標であり、それが下がればプロ野球の商品価値も下がる。商品価値の下がったプロ野球に対して、企業がコストを割高に感じるのは当然と言える。その結果、企業は球団を手放すことになる。スポンサーも他に視聴率が取れる番組で、放映料が安いものがあれば、乗り換えることもあるだろう。 ☆ 更新 2004/08/19 ☆ ゲン「セボンコから、この資料が送られて来た時には、流石に驚きましたよ。」
セボンコがゲンに送った資料と言うのは、Ｐ王国で発行されている国営新聞であった。Ｐ王国とは、現在国連未加入国で、Ｑ国王の一族を中心とした独裁軍事政権に支配された国家である。国内に埋蔵された膨大な石油資源を資金として、経済力・軍事力ともに侮れない国家であった。但し、周囲の国とは微妙な緊張関係にあり、欧米諸国とは全く交渉を持っていない。世界から孤立した、制御不能な危険な国家である。 記事「武器弾薬食料を輸送していた部隊が、正体不明のゲリラに襲われる。」 新聞の見出しは、そのようなものであった。最初は、Ｑ国王一族に反感を抱く、Ｐ国内の反乱分子の仕業（しわざ）と考えられていた。しかし、いずれも輸送部隊は壊滅させられており、国内の反乱部隊には、そのような戦闘力があるとは考え難かった。 ゲン「この日付と時間、一致してるんですよ、被害状況も似ている。」 ゲンは、Ｐ王国軍が襲撃された日時が、ある事と同じなのを指摘した。 ＭｒＸ「さあ、何のことを言っているのか、私にはさっぱりわからないよ。」 ＭｒＸは、とぼけている。
ゲン「かつて、橘龍蔵が、米軍の活動に深く関与していたというのは周知の事実でしょう。 "赤い悪魔"もＴＶで名を売り、会員も増えている。"タカ様疑惑"でネット企業"くじら"の会長橘龍蔵の名が出て以来、会員たちから橘氏の情報が入って来るようになっていた。まさか、後を付け身辺を探っているわけでもなかろうが、かなり詳細な日常スケジュールまでわかっている。
ＭｒＸ「会長の過去については、誰も良くは知らないんだよ。 ＭｒＸはゲンの追求をのらりくらりと躱す。しかし、ネットゲーム事業部の部長が、防衛庁に出入りするのは不自然と言えば言える。
ゲン「そこまでしらを切るのならば良いでしょう。 ゲンは確信にも似た自信に満ちていた。
ＭｒＸ「セボンコ君には、何か雑文やエッセーの仕事を用意しよう。 突如、ＭｒＸが折れてくる。観念したのだろうか。セボンコに割りの良い仕事を提供すると申し出て来た。口封じと受け取っても良い。
ＭｒＸ「それで、ゲン君、君の狙いは何だね？」 ＭｒＸは、少し考えさせて欲しい、と告げ落ちて行った。もし、ゲンの推測が的中しているとすれば、問題は大事である。事が公（おおやけ）になれば、この国を揺るがせかねない事件であった。
記事「謎のゲリラ部隊、民間人を救う。」 セボンコは、ＭｒＸからの仕事を引き受けながらも、こまめに資料をゲンに送っている。この事件は、隣国との局地戦闘に巻き込まれてしまった民間人を、謎のゲリラ部隊が救助し保護したというニュースだった。
ゲン「ぴったり同じイベントをやらされたよ。 Ｐ王国の新聞記事など、この国で生活する者が目にすることはほとんどない。セボンコが見つけた事自体、奇跡とさえ言えた。 セボンコ「助け出された人たちは、謎のゲリラ部隊を"赤い風"と呼んで、称（たた）えているようですね。」 記事では隣国との戦闘となっているが、実はＰ王国軍による反乱分子虐殺らしい。この戦闘に巻き込まれた村は、反乱軍の幹部を多数輩出していた。
ゲン「皮肉なものだな。 セボンコは、ハルの紹介で"赤い悪魔"に参加して来た。だから、このことをハルに隠すことは、少々後ろめたい。
セボンコ「もう少し状況がはっきりするまでは、誰にも話すつもりはありません。 あまりのことの大きさにセボンコは動揺している。それが正常な感覚と言えるだろう。 ゲン「こいつら、Ｐ王国の反乱軍や隣国の国民たちにとっては、英雄なんだぜ。」 Ｐ国内に神出鬼没に現れて、Ｐ王国軍を倒し、民間人を救出する。周囲の反Ｐ王国の者たちにとってはヒーローであった。 セボンコ「彼らは、僕たちに何をやらせようとしているのでしょうか？」 セボンコが不安を隠しきれずに言う。彼らが誰で、僕たちが誰なのかは想像する他は無い。 ゲン「風が吹けば、桶屋が儲かる、この意味がわかるか。」 ゲンの問い掛けに、セボンコが雑学を紐解いた。
セボンコ「確か、風が吹けば埃（ほこり）が舞って、失明する人が出てくる。目の不自由な人は三味線を弾いて収入を得るようになる。三味線が売れると、材料の猫（皮）が少なくなる。猫が減ると鼠が増える。鼠が増えると、桶を齧るようになる。 かなりのこじ付けだが、すべての結果には原因が伴う。因果律（いんがりつ）である。桶屋が儲かったという結果には、風が吹いたという原因があったからなのだ。
ゲン「しかし、世の中は複雑化している。 セボンコは、ゲンの言わんとしていることを理解した。
ゲン「繋がりを証明するのは難しい、と言っているだけさ。 風が吹いたから、桶屋が儲かる、と言っても誰も信じはしない。
ＭｒＸ「話は聞いたよ、選挙に出るんだって。」 ＭｒＸは半ば面白がっている。
竹千代「まだ、決まったわけじゃない。
竹千代の実家は地方の造り酒屋である。かなりの土地を持った資産家でもあった。父親は県会議員を四期務めるほどの地方の実力者だ。因（ちな）みに、"竹千代"の名は、実家で造っている酒の銘柄である。
竹千代「玩具メーカーに就職した時の親父の怒りは、想像を絶するものだった。 それが突然、ネットゲームのＴＶ中継やＳＨＯＰ竹千代が、マスコミに取り上げられるようになって、急に連絡を取って来たのだ。
親父「ゲームや玩具など、所詮一時的な流行物（はやりもの）だ。 もともとが地元の名士である。多少の知名度と血縁関係があれば、県議会に押し込むことも難しくはない。 竹千代「それにしても誰から聞いたんだ。」 多寡が地方議会の選挙である。ＭｒＸの耳に入るような話とも思えなかった。 ＭｒＸ「実はな、お前の選挙区から出ている国会議員に悪い噂があるんだ。」 竹千代の選挙区から出ている代議士と言えば、地味な政治家で世間一般の知名度は低いが、過去に大臣を経験している最大与党のベテラン議員だった。
ＭｒＸ「その先生が暴力団関係者から９００万の不正な資金援助を受けたらしいのさ。 竹千代は他人事のように感想を述べた。
ＭｒＸ「俺も近頃じゃ政治家先生とも付き合いがある、防衛庁にも出入りが許されているんだ。」 ＭｒＸは、旧友を前にして口調が砕けてきた。 竹千代「それはまた、随分と偉くなったもんだな。」 竹千代は軽く受け流した。 ＭｒＸ「その失脚する議員の後釜を探しているんだが、なかなかこれと言う人材がいない。」 先生は高齢で、黒い噂がたっては、再度選挙に出ても勝てる見込みがない。与党としても議席を確保するために、新人を立てなければならなかった。
ＭｒＸ「そこで白羽の矢が立ったのが、竹千代、お前というわけさ。」
竹千代はネット上では、上げられぬ叫びを上げていた。
玩具・ゲーム・娯楽・遊戯、どれも社会的には一段下に見られがちである。子供に夢を与える。大人たちに夢を取り戻させる。しかし、飽きられたら終わり、次から次へと新しい刺激を提供していかなければならない。一体、どれだけ社会のために貢献しているのか、と問われれば、即座に返す言葉がない。
ＭｒＸ「御存知の通り、与党は近頃元気がない。 確かに、このところ与党は最大野党に押され気味だ。世間というのは刺激が無くなると、新しい物を欲しがる。今を変えれば、少しは良くなるかもしれない、という発想である。 ＭｒＸ「そこでだ、近頃ネットを活用して、急成長を遂げたベンチャー企業の旗手が、政界に進出しようとしている、という噂を聞き付けたわけだ。」 与党は、通販を中心としたネット事業の推進を看板に、新しい需要を掘り起こそうと考えている。そのスポークスマンとなる政治家を探していた。既存の政治家に"ＩＴ"を語らせるのは、少し酷な部分もある。
竹千代「俺がスポークスマンなのか、看板政治家かよ。」 パクルくらいならば、丸ごと飲み込んで利用しようという腹である。ＴＶ中継の人気も、一時的には選挙に利用できるというものだ。"たったひとつの名前を基準とするシステム"は、社会システムを確かなものとして、通販の安全性を飛躍的に高める。
ＭｒＸ「ネット企業"くじら"も、お前を支援する。 筋書きを書いている者は、意外に近くにいた。ＭｒＸは、その出来上がった筋書きを橘龍蔵に渡して、後は政治家連中のもとへと届けられたのである。
ＭｒＸ「いいか、ＴＶ中継でネットゲームの人口は増大した。 安全で簡単に取引できることが証明されれば、ネット通販事業は飛躍的に拡大する。
竹千代「ははあ、うまく行ったら利用する。 与党政治家としては、世論の反応を見て、好感されたら党内に取り込むつもりだ。失敗したら知らん顔で見捨てるつもりである。それでも、選挙の期間中は、裏からの支援は惜しまないという約束だ。
ＭｒＸ「まあ、何から何まで、保証された甘い話なんて無いさ。
ふたりは声にならない笑い声を漏らす。 ☆ 更新 2004/08/26 ☆
ヒマンジ「おい、冗談だろう。 竹千代出馬の噂は、赤い悪魔の間に瞬く間に広がった。しかし、メンバーのほとんどが半信半疑である。話があまりに飛躍し過ぎている。 ハル「本人に話を聞いたら、今考えているところだって言ってた、本気らしいぞ。」 本人に確認しても、まだ信じられない。近頃、雑誌やＴＶで取り上げられ、顔も多少は売れてきている。しかし、いきなり、政治家に転身というのは、どんなものだろうか。
テツ「ゲーム中継やホビーショップの方はどうするんだ。」 ネットゲームに関しては、何処に居ても同じだ。事実、メンバーのほとんどが各地方の在住者である。物理的には離れていても、論理的にはいつでもひとつになれる。それに地方議員ならば地元に居なければならないが、国会議員ならば都内で活動する事も多い。
ユキ「どういう心境の変化なのかなあ。」 二刀流で有名な武蔵も、ある時期からは政治を志している。剣豪も年をとれば弱くなる。武蔵も三十を過ぎてからは、真剣勝負を行っていない。巌流島の決闘が、最後の大勝負と言っても良い。
テツ「何で剣術使いが政治家になれるんだ。」 殿様の師匠という立場から、藩政に影響力を及ぼす者も居たのである。
ヒマンジ「将軍家兵法指南役柳生但馬守宗矩（やぎゅうたじまのかみむねのり）なんかが有名だな。 江戸幕府の草創期には、再び天下を覆（くつがえ）そうと企む者もいたに違いない。そうでなくとも、外様大名の領地を奪って、身内の者に与えようと考えたのだろう。 セボンコ「武蔵も、最初は将軍家兵法指南役を目指した。しかしうまくいかずに、次は尾張徳川家へと流れ、結局は肥後細川藩の客分という身分に落ち着いたのです。」
年老いた剣豪が名を残すには、流派を立てて大道場の主となるか、大藩の兵法指南役になるしか道はなかった。
剣術の腕をどれだけ磨いても、所詮は人殺しの技術である。しかも、年と共に、その力は衰えていく。真剣勝負を続ければ、いずれ敗れることは当然の事であった。名声があるうちに弟子を取り、流派を継承する。城下町に道場を開けば藩士が集まり、先生、先生と慕ってくれる。藩士の多くが弟子ということになれば、自然と影響力を持つようになる。藩の重臣が弟子ともなれば、やがて兵法指南役に推挙したいという話も舞い込んで来るだろう。すでに藩内には多くの弟子が居て、気が付けば流派が藩政の派閥になっていたりする。
テツ「当時の剣術は武士の嗜（たしな）み、誰もが道場に通った。
剣術そのものに価値があった時代の話である。
ユキ「それじゃあ、孔子の方はどうなんだい。 古きを温めて新しきを知る、とか、三十にして立つ、とかいう論語である。孔子の言葉を集めて論語を編纂したのは弟子たちだと言われている。
セボンコ「孔子は学校の先生でした。勿論、当時は私塾ですがね。 孔子は人の道や徳、とくに仁についてわかりやすく説いたらしい。そこであの論語のような短い言葉で標語を作り、それを一文々々解説していったのだと思われる。今で言うＣＭのコピーの走りであろう。お経のような長い文章を読ませるよりも、大見出しで人を引き付け、その意味を丁寧に話して聞かせるのである。
ヒマンジ「論語ってさあ、孔子の弟子たちが、孔子の死後、各地に散らばった師の言葉を拾い集めて編纂したんだろう。 コレクターが集めるのは物ばかりとは限らない。ある人物の心の断片を探し求めるのも、また楽しくないはずはない。話は脱線した。
セボンコ「孔子の弟子たちの中には、政治家への道を進む者が居た。時には、誰かを推薦して欲しいと大臣ほどの者が、孔子を訪ねて来ることもあったんだ。 当時、孔子はすでに、近隣諸国に名が知れ渡るほどの名士になっていた。弟子たちも、いろいろな国で政治の要職に付いていた。孔子はその弟子たちの伝手を頼って、各地を旅した。どの国でも孔子は賓客として厚遇されたのである。 セボンコ「しかし、孔子は何処の国でも政治家としての要職を与えられることがありませんでした。」 孔子の名声に見合うだけの要職を、用意することは難しかったのである。その名声ゆえに、孔子の政界への道は困難を極めた。客分として、時折（ときおり）国主へのアドバイスをしてくれる程度で良い。孔子が長く滞在してくれれば、その国にとって名誉なことである。
セボンコ「孔子は、ある時期、弟子たちと志（こころざし）について語り合っています。 その時の孔子の心境は如何許（いかばか）りか、と想像すれば痛々しい。もう好い加減、拗（す）ねていたかもしれない。 ヒマンジ「結局、あれだろう、失意の孔子を救ったのは、死後孔子の言葉を拾い集めた蒐集家たちの執念だったってことだな。孔子マニアの熱意が、論語を生み、後世に孔子の功績を語り継いだってことだ。」 孔子の功績は論語として残った。武蔵は五輪書を残したが、武蔵を有名にしたのは講談や小説によるところが大きい。どちらにしても、孔子も武蔵も政治家としては、不遇であったようだ。
テツ「宮本武蔵や孔子の話はわかったけれど、竹千代さんもそんな高尚なことを考えて政治を目指しているのか。 目標を高く掲げるのは良いが、流石に玩具屋の社長と比較するには大き過ぎる。
ハル「勿論、そんなに尊大なことを考えているわけじゃないと思う。 幾ら何でも、知名度だけで政治経験の無い者が、当選するとも思えない。
ハル「それが、そうとばかりも言えないんだよ。 竹千代も当初の意志に反して、巨大な流れの中に巻き込まれようとしていた。 ハル「現在、この国の与党は野党に押されて、かつての強大な力を失いつつある。」 この国は戦後、一時的な政権交代はあったにしても、そのほとんどがひとつの政党によって支配されてきた。現在の最大野党でさえも、与党からの枝分かれ的な色彩が強い。
ハル「最大与党としても、何とか人気を回復しようとして、誰もが興味を持ち、わかりやすい看板政策を模索しているんだ。 日常品は最寄の店で買う。しかし、趣味の物となると、好みが多様化するために、必ずしも身近の店に置いてあるとは限らない。玩具もそうなのだけれど、衣服のように流行に敏感な商品は、生産数が少なかったり、地方では販売されないケースが多い。地方在住者が、そのような商品を欲しいと望めば、通販しかない。しかし、通販は相手の顔が見えず、不安が付きまとう。
ハル「そこで、我が"赤い悪魔"のサイトでも話題になった"たったひとつの名前を基準とするシステム"が重要となる。」 ヒマンジが呻きを上げた。あれは、顔の見えない者同士が互いに本人確認を行うための究極の手段であった。
テツ「あのシステムは、経済だけじゃない。 決して一般の人たちに理解できないほど複雑なものではない。現在の技術力をもってすれば可能なことの積み重ねである。但し、政治的な力が無ければ実現できないのも事実であった。
ハル「誰かが掛け声を掛ければ動き出す。
須（すべか）らく情報システムを構築するためには、まず第一にコード体系を定めなければならない。どのような単位で情報を集めるのか、どのようなグループに情報を振り分けるのか、どのような順番に情報を提供するのか、すべてはコード体系の設計によって決まってくる。この時点で、システムの要（かなめ）は決まった、と言っても良い。
ヒマンジ「"たったひとつの名前を基準とするシステム"の発案はゲンだろう。
何故かゲンには敬称が付かない、呼び捨てである。
竹千代「いやあ、すまない。 ついに竹千代が姿を現した。竹千代も調整に忙しく、なかなか時間が取れなかったのだ。
ゲン「これは、特定の業種に利益も齎（もたら）すというものではない。 ゲンは、かなり協力的だ。利益を度外視した社会サービスと言っているが、新しいシステムを利用したニュービジネスも生まれて来るだろう。チャンスは誰にでも平等にある。
ゲン「後は、君たちの了承が得られれば問題はない。 ヒマンジを始めとした"赤い悪魔"のメンバーも、ゲンにしては珍しい長演説に呆気に取られていた。予（あらかじ）め原稿を用意していたのかもしれない。しかも、社会への貢献と日（のたま）う。まるで別人のようだ。 ヒマンジ「ゲンが良いって言うのならば、異論はない。」 "赤い悪魔"のメンバーも快く了承してくれた。
ハル「話が無事まとまったところで、竹千代さん。 ほんの少し間が空いた後、ＢＧＭにワーグナーの"ワルキューレの騎行"が流れる。勇ましい曲に心が奮い立つ瞬間だ。一同、固唾を呑んで待つ。
竹千代「不肖、この松平竹千代、国政選挙に出馬することを決意致しました。
嘘のようだが、この松平竹千代は彼の本名である。徳川本家とは関係ないが、おそらく家臣に与えた松平性の子孫かもしれない。今となってはわからない。竹千代の父は、襤褸切れのような家系図を後生大事に見せびらかしているが、真贋は定かではなかった。 ☆ 更新 2004/09/02 ☆
ハル「原稿はあれで良かったかな。」 ゲンは理屈を考える。それをハルが言葉で飾るのである。
ハル「"たったひとつの名前を基準とするシステム"に対しては、公共の利益に繋がる社会サービス、社会に貢献するというイメージを強調してみた。 政治的なスローガンとして用いる以上、妥当な戦略である。しかし、特定の企業に利益を与える必要があるならば、別の戦略が立てられないわけではない。理論があって、それをどのように宣伝していくかによって、戦略は多様化していく。 ゲン「損して得取れ、まずは竹千代を勝たせる努力が必要だ。 もし、竹千代が当選するようなことにでもなれば、十分に元は取れる。」 このシステム本体は利益を生み出さないが、使い方次第では、大きな付加価値を創造する。
ハル「いろんな意味で、竹千代さんには看板になってもらわなければならない。 つまり、玩具やゲームの世界からスターを押し出すのだ。プロ野球や他のスポーツ界からも少なからぬ者が政界に進出している。やはり、業界から政治家を輩出すれば、良い意味で格が上がるというものである。
ゲン「当面は、タレント議員で構わない。 パンダは珍獣だ。客は珍しいものが大好きだ。瞬間的にでも注目を集めることが出来れば、何がしかの商品を売りつけることが出来る。そこで芸を見せて、客を喜ばせることが出来れば言う事はない。 ハル「あいつ、意外に面白いな、と客が拍手をくれれば、こっちのものだ。」 ゲンもハルも、竹千代を好きなように玩具にしている。但し、ゲンもハルも裏方だ。集まってくれたお客様に、竹千代がどんな芸を見せるのか、準備するのが役目である。ちゃんと種を仕込んで、舞台の上の竹千代に渡さなければならなかった。
ゲン「大衆を喜ばせるには、欲しい商品を、どこよりも安く手に入れられる、そのための仕組みの確立を、前面に出せば良い。」
物価が下落するデフレ現象が起きている。しかし、情報化社会の効率化により、実際にコストダウンしているケースもある。
竹千代「昔は良かったのかもしれん。 竹千代の少年時代の話である。子供たちが皆ＹＧの帽子を被り、若者がスマイルバッジを身につけていた頃だ。ＴＶは絶大な力を持ち、そのＣＭは大衆に強力な影響力を及ぼした。
ＭｒＸ「私の育った地方では、国営放送を除くと民放は１局しかなかったな。
少ないＴＶチャンネルは、大衆の価値感を統一するのに役立った。当然、企業の販売戦略も遣り易かったに違いない。誰もが遅れまいと同じ物を欲しがった。 セボンコ「確か、その時代には、オイルショックという事件がありましたね。」
その時代とは、今から３０年くらい前のことだろうか。
ＭｒＸ「あれはドルショックの影響もあったんだろうな。 嘘のような話だが、あの時、大衆はパニックに陥っていた。ガソリンや灯油の値段が上がっただけではなく、全ての商品が高騰し始めたのだ。
竹千代「あのトイレットペーパーの買占めは一体何だったんだろうな。 オイルショックの象徴的な現象は紙の値段が吊り上がった事だ。何でも、紙を精製するのに石油を使うからだと言われていたが、本当のことはわからない。
ＭｒＸ「全ての商品は輸送に自動車を使う。 誰もが良くわからなかった。それでも情報に踊らされて、集団ヒステリーを起こしていた。
竹千代「少年マンガ週刊誌があるだろう。 身の回りの物の値段が二倍以上になることも珍しくはなかった。 ＭｒＸ「今はデフレ、デフレと騒いでいるが、あの頃のインフレに比べれば、静かなものだ。あの時の大衆の怒りにも似た感情は、今では想像もつかないだろう。」
企業はデフレを恐れ、大衆はインフレに怒る。
セボンコ「今でも、時折り、石油枯渇は話題になります。 セボンコの問いに、ふたりは複雑な心境だ。
ＭｒＸ「勿論、いつかは無くなるだろうな。」 今回の原油高騰は、テロに端を発した戦争の結果が、さらにテロを誘発しているという側面がある。原油の輸送が、何処かで滞（とどこお）っているのだろうか？真相は不明だが、原油価格は狂ったように高騰している。
竹千代「社会不安が起こると、必ず原油高騰ということになる。」 戦争が起きる。テロが頻発する。このような社会的な不安を引き起こすような事象が発生すると、必然的に原油が高騰する。決して、石油が枯渇するから、原油が高騰するわけではない。
竹千代「不安心理を静めるため、もしもの時に備えて、個人は生活必需品を買い込む。 原油の高騰が、ガソリンや灯油の実売価格に反映されるのは数ヶ月後のことである。結局、大衆が付けを払い、投機筋や石油関連企業が利益を吸収する。
セボンコ「つまり、石油枯渇が原因ではなく、社会不安が引き金となって、買い溜めが始まる。 セボンコは、竹千代やＭｒＸから体験に基づく歴史的事実を引き出し記録する。
竹千代「まるで詐欺のように聞こえるかもしれないが、商売と情報の関係はそういう事だ。 まるで、キツネとタヌキの化かし合いである。本当は、タネは見せないのが良いのかもしれない。知らなければ幸せ、なんてこともある。 ＭｒＸ「ところで、君の息子は元気かね。」 突然、ＭｒＸは話題を変えてきた。竹千代には、大学に通っている息子が居る。
竹千代「あいつなら、進学と同時に家を出た。 竹千代は学生結婚をしていた。ＭｒＸとも同期の女性である。
竹千代「うちの元気がどうした。
竹千代の息子の名は元気という。
ＭｒＸ「君の息子は、実に凶悪な男に成長したようだな。 ＭｒＸの思わせぶりの発言に、竹千代は戸惑っていた。一体、竹千代の息子元気が、ＭｒＸとどんな関わり合いを持っていると言うのだろうか？
元気は、これと言って個性のある子供ではなかった。学業の成績は良かったが、目立つこともなく、一切問題も起こさなかったのである。家に居ても言葉は少なく、感情表現に乏しい子供であった。親の目から見れば、手の掛からない子供であったが、どこか張り合いの無い息子だった。 竹千代「あれのことについては、本当に良くわからんのだ。」 心配はしているが、呼び付けてどうこうという問題ではない。母親とは、時折り連絡を取っているようなので、聞いてみるが要領を得ない。無事にやっているから大丈夫だと言う。そう言われれば、そうかと思う。つい仕事が忙しくて後回しにしてしまうのだ。
ＭｒＸ「君は本当に気付いていないのか。 ＭｒＸは、"赤い悪魔"のメンバーの素性を調べていて、見覚えのある名前があるのに気付いた。通常、特定の会員でなければ氏素性を調査することは難しいが、プロバイダーのネット企業"くじら"ならではの調査力である。"赤い悪魔"のメンバーをバイトに使うに当たって、かなり詳細な調査を済ませてあった。 竹千代「何だって、あの中に元気がいるのか。」 竹千代は頭の中で、メンバーの名前を数え上げて見た。 竹千代「まさか、タカじゃないだろうな、あの問題児の。」
タカのはずがない。タカは橘一族に関わっている。
ＭｒＸ「これは防衛庁の機密事項に属するのだが、実は彼らを使って実戦の戦闘シミュレーションを行っていた。 竹千代は怒りを露（あらわ）にした。
ＭｒＸ「彼らは、ネットゲームを通じて経験を積み、高度の戦略を身に付けている。 その発想を研究するのが、テストプレーの目的だ、とＭｒＸは聞かされていた。 ＭｒＸ「しかし、事実はそれ以上だった。」 その事実に竹千代の息子は気付き、ＭｒＸに脅しをかけてきたのである。
ＭｒＸ「ネットゲームに橘龍蔵が関わってきたのも、Ｐ国で活動している謎の軍事部隊も、"たったひとつの名前を基準とするシステム"も、君の政界への進出も、すべてはひとつに繋がる。
考えて見れば、竹千代を"赤い悪魔"に引き込んだのもゲンだ。
ＭｒＸ「すべてに彼が関わっている。
竹千代が実の息子の正体に気付かないように、ＭｒＸもゲンの本当の狙いはわからない。 ☆ 更新 2004/09/09 ☆ プレイヤーの手元にカードが配られていく。そのカードを一枚一枚めくりながら、プレイヤーは勝負を組み立てていく。一枚のカードに意味はなくとも、何枚か揃えば役ができる。そこに戦う意味が生まれて来る。
ゲン「最初から計画していたわけじゃない。 目の前には面白いカードがある。その幾つかのカードから想像力を働かせれば、物語が生まれて来る。シナリオが出来上がるというものだ。 竹千代「お前は父親までを利用しようと言うのか。」 竹千代はＭｒＸから話を聞くと、すぐに息子の元気と連絡を取った。 竹千代「話は聞いた、すぐに会いたい、店で待っている。」 竹千代の息子は、メールを返して、父親のもとへ出向く事を約束した。今、ＳＨＯＰ竹千代の応接室に親子は向かい合っている。直接に顔を合わせるのは一年振りくらいだろうか。それが毎日のようにネットで出会っていた、と思えば皮肉なものだ。
ゲン「今、言っただろう。 竹千代でなくとも良かった。"赤い悪魔"関係の人間で、政界への道が開けるのならば誰でも良かったのだ。もともと、竹千代を赤い悪魔に誘ったのは、彼が玩具やゲームに関するプロだからである。親友のＭｒＸが、ネット企業"くじら"の社員であることも承知の上だ。
竹千代「駒が揃ったというわけか。 竹千代はそんな父親に反発して家を出た。今、目の前に居る息子を見ていると、まるでその父親を見る思いであった。裏にまわって人を操る。表面には出たがらないが、権力志向が異常なほど強い。
ゲン「田舎の爺ちゃんも、親父には期待していたんだよ、他の多くの人たちもそうさ。
ゲンは冷ややかに父親を見ている。
竹千代「それで、いったいどうしたいんだ。」 田舎の爺さんは、このところ十（とお）も若返ったように溌剌と選挙の準備をしていた。まわりには子分が集まって来る。息子の国政選挙出馬に湧き返っていた。 ゲン「それから、ふたりの関係は内密に、知っているのはＸとセボンコだけだ。」 セボンコは口が堅い。記録係に徹している。これからも、すべてに立会い、すべてに関わること無く、正確な記録を残す。それがセボンコの役所（やくどころ）となる。残された記録に基づいて、後世になってから歴史は評価されることになる。
仮の名前を名乗り、仮想空間上で出会う複数の人々は、互いにその素性を知らない。実は、実生活において、互いにかなり親しい間柄であったとしても、ここでは全く初心（うぶ）な関係となる。しかも、名前を変えれば、すべてはリセットされる。ひとつの人格が消えて、また新しい人格が生まれる。 ゲン「父親の敷いたレールの上を歩くのを嫌って家を出た男が、今度は息子の口車に乗って生きて行かなきゃならないなんて、面白くはないだろうけれど、仕方がないじゃないか。」
結局は周囲の思惑に流されていく。ようやく自分の意思で決断したと思ったら、それを息子に利用されていただなんて。とんだ道化師（ピエロ）だ。
竹千代「お前が私を利用するのは良いだろう。 何も言わず、自分だけが事情に精通したまま、他人を操ろうとした行為を竹千代は怒っていた。まず、最初に状況を知る権利が自分にあるはずなのだ。
ゲン「情報の速度は加速している。 事態の進展は、あまりにも早い。ゲンの書く筋書きが現実となるのか、結果として集まって来る情報が、シナリオとなるのか、どちらかわからなくなっている。 ゲン「タイミング良くアクセスしたら、物凄い勢いで流されて行くんだ。」 ゲンの意思だけで、世の中が動くわけではない。ところどころに、喰い付きそうなエサを蒔く。それがあちらこちらでヒットしているのだ。
竹千代「ネット上での通信販売で成功したベンチャー企業の旗手、ネットゲームのＴＶ中継の仕掛け人、しかも、実家は地元では知られた資産家で政治的なコネも持っている。 竹千代は自らの利用価値を査定してみた。
ゲン「それだけじゃ、政治家が動いたりはしない。 ゲンは言葉を濁らせた。 竹千代「まだ何か隠しているのか、あのバイトの件だな。」 竹千代は必死で怒りを押さえている。
ゲン「最近、ＭｒＸからの依頼で、防衛庁にレポートを提出しているんだ。
ゲンはＭｒＸから渡された資料に基づき、戦略分析の報告書を作成していた。バイトの方は、そろそろ大会が近づいているので、中断している。Ｐ国では、"赤い風"が消息を断っていた。
竹千代「もう良い、私は明日から地元に戻って、有力者たちのところへ挨拶まわりしなければならない。しばらくは、こちらを留守にする。
つまり、ふたりは実生活での親子関係を切り、仮想空間上での同志としての関係を選択した。親子だと思うからこそ、隠し事にも腹が立つ。他人だと思えば良い。
竹千代「それにしても元気、お前いつの間にか良く喋るようになったな。」
それからふたりは黙りこくる。
選挙は運動が始まる前から、確実に取れる票がある。政党や企業における組織票である。選挙運動は、無党派層などの浮動票を如何にして取り込むかの戦いである。固定票プラス浮動票、それが勝敗を決する。 ゲン「竹千代は、機嫌良く地元へ帰って行ったよ。」 ゲンは素っ気無く言う。裏の事情は敢えて話さない。身内の恥を曝すつもりはない。
ユキ「雑誌の取材写真を見る限りじゃ、結構男前だね。 竹千代は、そこそこ見栄えのする中年男である。 ハル「地元の選挙対策本部でも作戦を練っているだろうけど、こちらとしてもネットを活用した情報戦略で後押しをしなければいけないね。」 "赤い悪魔"としても、大会の準備をしながら、有志を募って竹千代応援部隊を組織しようと考えている。
ヒマンジ「選挙の街頭演説や辻説法、あれって１ヶ所大体１５分以内だろう。うまくやれば１時間に４ヶ所、一日に３０ヶ所くらいかなあ。」 与党の候補者演説は、そのような感じになる。逆に野党は具体案を打ち出して来るが、実現性が薄い。選挙で議会の過半数を占めなければ、何もできない。
テツ「与党は、なかなか具体的なことが言えない。 与党政治家は、当選すれば言ったことを実際にやらなければならない。そういうことは党内で決定した事項以外口に出すのは拙（まず）い。だから、候補者は喉を枯らしながら、抽象的なことしか言えないのだ。
ゲン「まあ、そんなところだろうな。」
政治家は、オールラウンドに物事を語る。年金問題を語りながら、実は年金を払っていないケースもある。つまり、その政治家にとって年金は身近なものではなく、普段は全く意識していない。しかし、問題が盛り上がれば語らないわけにはいかない。政治家を民意のスポークスマンと考えれば、そういう事件が起きるのも不思議ではない。
セボンコ「政治家も絞り込んだひとつの問題意識を持って出馬して欲しいね。 一応選挙区の代表なので、何でもやらなければならないのが実情だ。
ゲン「竹千代ならば、ネット通販を通じての市場の活性化だ。 政治的なのは後者で、前者は民間な部分ではある。しかし、選挙民を引き付けるには、何か美味しいエサが必要となる。
ヒマンジ「焦点を暈（ぼか）しても仕方がない。 個性的な演説を行うのは難しい。多分、強制的にこれとこれとこれは演説に盛り込めという指示が、与党から通達されるに違いない。それを加味すると、独自の演説部分は５分以下になるだろうか。その中で、"たったひとつの名前を基準とするシステム"の有益性を強調することが出来るだろうか。戦いは始まったばかりである。
選挙の結果、議会の過半数を確保した政党またはその集まりを与党、与党に属しない政党を野党と呼ぶ。与党は政権を担当することになるので、その発言は実行力を伴う。逆に野党は、与党の政権運営に不満があれば、批判することになる。
ゲン「議会制民主主義の原則、議員は選挙区民の多数決、議会は議員の多数決で決まる。
国の方針は、国民の多数決で決まるわけではない。議員の多数決で決まる。その議員は政党の方針に従わなければならない。国民は個々の案件に対して意見を持つが、政党は複数の案件を加味して、集団として決定を下す。結果は同じにはならない。
ゲン「今さら、民主政治を議論しても仕方が無い。 政治家は、何かひとつ目的を持てば十分だろう。様々な国家の運営実務は官僚がやっている。
ゲン「"たったひとつの名前を基準とするシステム"は、システムを構築する前にやらなければならないことがある。
目的は明確だ。その手段として、政治というプロセスを踏まなければならない。面倒なことだが、それがルールだ。だが、たったひとつ確かなことがある。 ☆ 更新 2004/09/16 ☆
ＭｒＸ「君たち親子の問題は解決したかね。」 ＭｒＸは、松平家とは家族ぐるみの関係にあった。竹千代とゲン、ふたりの素性を知っていて黙っているわけにはいかなかったのだ。
ゲン「そのことはもう済んだから良いですよ。 珍しくゲンが頭を下げた。これ以上、家庭の問題に首を突っ込まれては遣り難くなる。この仮想空間上では、互いがもっとドライに付き合えるはずだ。それが、この世界でのルールであり、魅力でもあった。親子だ、親友だ、という柵（しがらみ）は、束縛以外のなにものでもない。
ゲン「それより、防衛庁の件について話し合いましょう。」 今度は、ＭｒＸがこの話題を避けようとしている。あれはただのバイト、テストプレーに過ぎない。それ以上でも、それ以下でもない。セボンコが、海外の新聞に目を通さなければ、誰も気付かなかったことなのだ。
ゲン「それで通ると思っているんですか。 ゲンはＭｒＸに脅しをかける。手札は揃っている。マスコミは政治的圧力でブレーキが掛かることもあるが、ネットで公開される情報は止めようがない。
ＭｒＸ「だから、君の望み通り、竹千代に与党の支援を取り付けたじゃないか。 ＭｒＸも脅されたからと言って、もう見せるカードはない。それどころか、ゲンの身を案じていた。 ＭｒＸ「多くを望み過ぎてはいけない。」 ＭｒＸはゲンを嗜める。もし、このことを表沙汰にしようとしたら、どのような政治的な圧力が掛からないとも限らない。情報漏洩を防ぐためならば、ひとりやふたりの人間を社会から消し去ることもないとは言えない。
ゲン「確かに、この資料だけでは、ちょっと面白い話にはなるけれど、決め手には欠ける。 ＭｒＸは知らぬ存ぜぬの一点張りだ。ここで終わりにしなければ、ゲンはどこまでも泥沼に足を突っ込んでいくことになるだろう。友人として保護者として、それだけは何とかして喰い止めなければならなかった。
目の前にボタンがある。赤いスイッチだ。君は、それが何のボタンなのかは知らない。もし、このボタンを押したら何が起こるのかを想像しながら、周囲を歩いているうちに、何かに躓いて転ぶ。君は、うっかりボタンに手を触れてしまった。
カーネル「初めまして、私のことはカーネルと呼んでもらおう。
ＭｒＸはゲンの質問に対応できなくなり、防衛庁の人間に助けを求めた。カーネルは、ゲンのレポートを審査する役職にあった。一度、本人と話がしてみたいと思っていたところにＭｒＸから援軍要請がきた。 ゲンも流石に軍人の登場には、驚いていた。
カーネル「まず、最初に言っておく。 カーネルは、機先を制して、ゲンに圧力を掛ける。脅しに屈することなどないという意思表示である。 ゲン「いきなり、我々を脅すのですか？」
カーネル「軍とは、他国と外交交渉を行う上で恫喝の意味合いを持っている。 交渉が決裂すれば、すぐにも戦う用意がある。その意思を示す存在が軍である。
ゲン「本職にはかなわないなあ。 ゲンは下手に出た。こちらの脅しが効く相手ではない。それならそれで、何とか情報を聞き出したかった。
カーネル「私自身も、大きなプロジェクトの一部に過ぎない。 このカーネルという軍人も、"たったひとつの名前を基準とするシステム"の存在に気付いているようだ。もともと軍隊組織というのは、システムが明確に確立している。ＲＰＧゲームのレベルアップや経験値のシステムは、軍隊を参考にしたとも言われている。事実、兵士たちは認識番号によって管理されていた。
核兵器を保持する。軍備を拡充する。その意味するところは、他国に対する脅迫に他ならない。周囲の国家と外交交渉を行う上で、事を有利に運ぶためのデモンストレーションに過ぎない。従って、最低でも外交相手国と同等の戦力を配備しなければ、対等な交渉は行えないのである。互いに、同程度の軍事力を持つことで、バランスを取り抑止力としている。
カーネル「別に君たちを脅すつもりはない。 ゲンが、問題を公表すれば面倒なことになる。捻り潰すことは可能だが、無傷では済まないだろう。
カーネル「君のレポートは読ませてもらった、素晴らしいものだ。
"赤い悪魔"の活躍も何本かビデオを見せてもらっている。 カーネルは、ネットゲームでの"赤い悪魔"の戦い振りを賞賛した。
ゲン「ほう、今度は猫撫で声で、我々を懐柔するんですか。 ゲンも少々カーネルの言葉に神経を逆撫でされた。
カーネル「政治的な手法だ。
カーネルは、"赤い悪魔"を潰す気は無い。利用したいのだ。 ゲン「今のところ、そちらが一枚上手なようだ。」 ゲンは、いずれ尻尾を掴んでやる、と歯噛みしながらも、今は従う他はないと観念した。
カーネル「君たちのテストプレーも君のレポートも、Ｐ国で起きた事件と無関係ではない。
単なる参考である。軍事活動を行う前には、ボード上でシミュレーションを行う。この行為が、ウォーシミュレーションゲームの原点になっている。 カーネル「確かに君たちの戦術を参考にしたという事実は認めるが、物理的には何の関係もない、と言い切ることが出来る。」 "赤い悪魔"の行動を参考にして立案された作戦は、カーネルによって上層部に提出される。それが、どこに流れて行くのかは、軍人たるカーネルには知らされない。詮索することも許されない。 ゲン「Ｐ国で軍事行動を行っている"赤い風"はどこの国の軍隊なんですか？」 カーネルは、少し間を置く。
カーネル「正体不明だ、我が国の軍隊でないことは確かだ。
君たちもそうだが、我が国も"赤い風"に対して物理的には何の関与もしていない。勿論、武器の中のひとつの部品、ねじ一本が日本製だったとしても、そこまでは関知しない。
心から平和を愛する者が居る。産油国の内戦による原油高騰を企む石油業者も居る。隣国の脅威に怯える小国の首脳、世界の盟主足らんとする大国の指導者も居るだろう。町工場で特注部品を作る者、それを集めて兵器を組み立てる武器マニア、兵器を高額で横流しする武器商人も居る。それを運んで利益を得る密輸業者も居る。遠く地球の反対側には、大国の意向には従わざるを得ない国がある。そこでは娯楽のためにゲームを作っていた。そして、それを楽しむ多くのプレイヤーが居る。 ゲン「我々は、ゲームを楽しみ、それで僅かなバイト料を得ることで利害が一致したということなのか。」
カーネル「例えばの話だ、誰も全体像を知らない。 この国の力など当てにはしていない。要は、共犯者として片棒を担げということなのである。悪事に加担させておけば、後々問題が表面化した時、対処が楽だ。
ゲン「我々は、ゲームで遊んでいただけだって言うんですか。」 こんな荒唐無稽な話を信じる者は居ない。しかし、技術的にはそれほど難しいことでもない。これはあくまで実験的な試みであり"赤い風"はプロトタイプであった。 ゲン「誰もが自分の役割だけを分担した。それ以上でもそれ以下でもない。実際に手を下したのは、Ｐ国の反乱分子ということならば、誰からも文句は出ない。」 ゲンはカーネルの反応を窺う。
ゲン「でも、"赤い風"の正体は、Ｐ国の反乱分子じゃない、違いますか。 カーネルは前置きしながらも、おそらくこの男は気付いているに違いない、と理解した。
カーネル「上層部では、この作戦のコードネームを"鉄人２８号"と呼んでいる。 鉄人２８号とは、太平洋戦争の末期、日本陸軍が金子・敷島両博士に依頼して開発したロボット・無敵兵士の呼称である。戦後、鉄人２８号は金子博士の息子正太郎に操縦されることになり、平和のために戦うというマンガ・アニメである。
ゲン「かなり古いマンガなので詳しいことはわかりませんが、言いたいことはリモコンってことでしょう。」 カーネルは質疑を打ち切り、再び恐喝に切り替えた。 カーネル「話せて良かった、君は、期待通り使えそうな男だ。」 何て高飛車な物言いをする男だ。それが軍人なのか。ゲンは不機嫌な気分を味わいながらも、この軍人は以外に好意的なのかもしれない、と思った。かなりの情報を提供してくれた。しかし、それと引き換えに、ゲンは当面の自由を失ったのである。 ☆ 更新 2004/09/23 ☆
第３回全国大会の予選が始まった。 ハルは、ネットゲームそのものには、深く関わっていない。専（もっぱ）ら、竹千代の選挙活動をネット上から支援している。竹千代の選挙区にも、"コマンダー"のプレイヤーが少なからず居るので、呼びかけて選挙協力をお願いしていた。ようやく、組織めいたものが出来つつある。松平竹千代のホームページを立ち上げて、その人柄や政策を紹介していた。
「演説では、キーワードを連呼してもらう。
さて、果たして、選挙区のネット人口がどれほどのものかわからないが、政策に関してはホームページで確認してもらう方が良い。そのためには、アドレスを配布するよりもキーワード検索で上位に表示される工夫をする方が現実的だ。
タカは、以前に比べると随分無口にはなったけれど、欠かさず練習には参加して来る。タカを中心としたチーム"赤い悪魔"は、日に日に精強さを増していた。 ヒマンジは、テストプレーのバイトが無くなって、がっくりしている。大会に向けての緊張はあるが、収入減には気落ちしていた。プレイヤーレベルが、それほど高いわけではないヒマンジにとっては、ゲームプレーでのチーム貢献度で査定される収入よりも、バイトで得る収入の方が、割りが良かった。
ヒマンジ「部長、またバイトをお願いしますよ。」
ＭｒＸはにべもなく答える。ＭｒＸは、この件に関しては、二度と関わり合いになりたくなかった。
テツは、淡々と練習に励んでいる。 テツ「メンバーも随分代わったな。」
チーム"赤い悪魔"も常に新しいメンバーを補充している。ハルがレギュラーから外れたように、すでにゲームプレーからは引退したものも居る。それでも何らかの形で"赤い悪魔"に関わっていたり、単に遊びに来る者も居る。"赤い悪魔"＝ネットゲームというわけではない。
ジロを含めた"創作集団ジロ"は、売れっ子デザイナーとなり、その名をメジャーに連ねようとしていた。仕事は休み無く舞い込み、消化するのも難しかった。
功成り名を遂げた者にも、苦境の時代はあったに違いない。喰うために、自らの主義主張を捻じ曲げてでも、気に染まぬ仕事を請け負うこともあるだろう。しかし、後々そのような物が、表に出てくることがある。権力があれば、差し止めることも出来るだろうが、それが元で命取りとなることも無いとは言えない。
ジロ「あれに関しては、何も恥じてはいない。 ジロは何時に無く強弁する。その作品に対して、過去の過ちとは考えていないようだ。
ハル「一応、作品は見せてもらった。 ジロの作品は、"赤い悪魔"の会員サイトからリンクできる場所に公開された。会員は自由に閲覧できるようにしてある。
ヒマンジ「"週刊エロエロ"だろう。 "週刊エロエロ"は、成人向けエロマンガ雑誌である。成人向け図書であり、法に触れるというものでもない。決して否定するものではないが、一般には眉をひそめる向きもあるだろう。 テツ「まあ、ジロに関しては、"赤い悪魔"発足当時から随分と無償で協力してもらってきたし、昔の作品に対して、我々が文句を言う筋合いは無いのじゃないか。」 テツの言葉は尤（もっと）もである。ジロがどんな仕事を請けようと、口出しするのは可笑しい。
セボンコ「確かに法に触れない以上、自由な表現は認められるべきです。 成人雑誌や成人映画は、本人の意思があって選択すべきものである。一般に公開する、誰の手にも届く場所に置く、ということがあってはならない。
ハル「ジロを責めているわけじゃない。表現の自由を侵すつもりも無い。
映画館に足を運ぶ、雑誌を買うという行為は、自らの意思が強く反映される。しかし、家庭のＴＶとなると、少々状況が異なる。誰がいつ見るかわからない。
ハル「ゲーム中継はメジャーにしたい、そのための階段を一歩一歩昇って来た。
下手に隠すよりは、正直に真実を伝えよう。ハルはジロの作品をネット上で公開した。勿論、ハルを含めた"赤い悪魔"のメンバーが検閲した上である。内容的に許容範囲と判断したからだ。後は、見たいという意思があれば、会員でなくとも"赤い悪魔"の通常サイトから誰でも閲覧できる。
ハルには守らなければならないものがある。 ハル「反応は悪くない、どうやら小火（ぼや）で済みそうだ。」 雑誌に掲載されたジロの作品は、"赤い悪魔"としてネットに公開した。それを見た者たちからたくさんの意見がメールや掲示板に寄せられてきたが、概（おおむ）ね好意的と受け取れるだろう。中には、十分に芸術作品としての鑑賞に堪えるものだという者も居る。
ジロ「今の自分の作品とは違うけれど、作品群の中のひとつのプロセスとして見て欲しい。 ジロとしては、過去の自分の作品を否定する意思は毛頭無い。内容も決して悪いとも言えない。但し、掲載雑誌や他作家の掲載作品を見ると、矢張り胸を張って見せて回れるとも思えない。 ハル「この件に関しては、決着ということで良いね。」
ハルは選挙の応援や全国大会の準備に忙しい。 ヒマンジ「ジロさんのことは置いといて、もう少し過激な表現について話し合いたい。」 ヒマンジとしては、少々消化不良気味である。さらに、恐怖・暴力・残酷・猥褻について考えを深めたかった。
ヒマンジ「理屈では言い表わせないけれど、なぜか心魅（こころひ）かれるのが芸術だろう。 ヒマンジは、ハルの立場を理解しながらも、良識的な対応に不満を抱いていた。
テツ「生物の本能が求めるままに表現したものを芸術と呼ぶのには抵抗があるな。 人間が生理的に要求するものを提供する。それが芸術かと言われれば違う。しかし、それは、理性を超えて人間を引き付けるだろう。
ハル「古今東西を問わず、神代の昔から、性的なものには商品価値がある。 だからと言って、性的な表現と芸術をまったく切り離せるのかと言えば、それも難しい。すべては性なるものに繋がる。まるで精神分析医夢判断のフロイトが登場しそうだ。
セボンコ「その辺の感覚は料理に似ている。 単に欲望を満たすことが目的ではない。より美味い物、優れた物、美しい物を追い求める心が必要なのだ。快楽の追求とも言える。
性欲や食欲など、本能を直撃するようなものは、商品になりやすい。実にわかりやすいのである。商品の説明など必要ないだろう。"暴力"にしても、自ら実行しないにしても、誰にも破壊願望があり、フィクションの世界でヒーローが、その願望を満たしてくれれば、胸がすっとする。"残酷"に関しては、人の心の奥底に潜む加虐的（サド）・被虐的（マゾ）な嗜好を刺激するのだろう。恐怖に至っては、まさに怖い物見たさと言える。
ユキ「だからと言って、何でも有りというわけにはいかないよ。 商品として成立するからと言って、何をやっても良いというわけには行かない。 セボンコ「人は本能だけで生きているわけじゃない、理性がある。 そこが動物と人間の違いですね。」 快楽を追求する。成熟した大衆が望む者を提供しようと心掛ける事によって、やがて表現の行き過ぎが発生することになる。そうなった時に、道を踏み外さないように、引き戻してやる力が必要になる。
ハル「道徳なんて言葉は、説教じみていて使いたくはないが、誰もが心の中に持っている制約のようなものがあるだろう。 具体的な条項を並べなくても、人はそれを判断できると思いたい。
ヒマンジ「でも、そこに被害者が発生せず、有志が秘密クラブに集まり、裏で何をやろうと、それは自由だと思うよ。 確かに、公序良俗に反する行為であっても、具体的な被害が発生せず、お互い納得した者同士が行う行為に対して、とやかく言うのは野暮かもしれない。
テツ「ビデオ屋でも書店でもそうだろうけど、物によっては棚やスペースを分けるくらいの配慮は必要だろうな。 全部一緒に並べるのには、やはり問題がある。過激な表現に関しては別枠を設定するのが良心的だろう。そこへ足を向けるかどうかは、個人の判断に委ねるしかない。これも"遊び"のひとつだから、一般論を適用するわけにはいかない。
ＭｒＸ「私や竹千代も若い頃は、表現の自由について語り合ったものだ。
店に商品を並べる、ディスプレーする。イベント会場や展覧会で作品を展示する。見せる側が選択するべきなのか、見る側が選択しなければならないのか。それによって、観客は強く引き付けられたり、逆に引いたり離れたりする。 ☆ 更新 2004/09/30 ☆
テン「後ろめたさを感じながら楽しむ遊びか。 テンは、"白い天使"での待遇に不満があるわけではない。十分に良くしてもらっているが、反面物足りなさも感じていた。チーム内で、ひとつの問題に対して語り合う機会は少なかった。
ハル「しかし、ライバルチームのエースを会員サイトに呼ぶわけにはいかない。 テンは時折り、ハルのところに愚痴を零しに来る。勿論、仮想空間上での事だ。本人が望めば、何時でも連絡は取れるようにしてある。
テン「ところで、竹千代さん、選挙に出るんでしょう。 選挙の応援にアイドルが駆け付けるというのも、客寄せには面白いかもしれない。
ハル「アイデアとしては面白いけど、まずは全国大会が先だな。
大会が終了してから、選挙まで１週間あるから、もしかしたらお願いするかもしれない。 他社のアイドルタレントを借りるとなれば、簡単にはいかない。上を通さなければ、実現しない企画だろう。それでも、依頼してみる価値はありそうだ。
テン「それで竹千代先生は出馬にあたり、何を訴えていくつもりなの？」 誰もが不思議に思うだろう。売り手が高く売れば買い手は損する。買い手が安く買えば売り手は損をする。単純に考えれば、そのようになるはずだ。
ハル「商品の値段は、製造原価＋利益で決まってくる。 極力、生産者と消費者を近づける。中間業者や小売店の利益を商品価格より引けば、生産者の利益に多少上乗せしても、買い手は商品を安く買うことが可能だ。
ハル「中間業者の役割は、買い手を見つけ出すことと、商品の流通を円滑に行うことにある。その手数料として、利益を得ているわけだ。」 生産者は、販売業務を他社に委託している。その分、手数料を取られているわけだ。小売業は店舗を構えて商品を陳列することで客（消費者）を集めている。
ハル「売りたい者の情報と買いたい者の情報、これを１ヶ所に集めてやれば、生産者と消費者は、需要と供給によって結びつくことが出来る。 資金の流れと物流については、過去にも話している。
テン「誰でも安全に取引を行うために必要なシステムを構築するためのもの。 数分間の街頭演説で理解してもらおうとは思わない。しかし、キャッチコピーと考えれば、こんなところだろう。やることなすこと初めてなのだが、日に日に面白くなっていくハルである。かなり本気であった。
こういうのを御屋敷と呼ぶのだろうか。門を抜けてから玄関まで、歩くには少々距離がある。散歩を楽しむのならば良いが、訪問が目的ならば、かなり億劫である。それは庭と呼ぶよりは自然公園のようであった。それでいて、手入れは十分に行き届いている。 「お待ちしておりました。」
品の良い老紳士が、ふたりを屋敷に招き入れる。古い映画に出て来るような執事である。 「さあ、まずはこちらへ。」
低いが良く通る声で橘龍蔵は、ふたりを促した。 「医者には止められているのだが、君たちもどうかね。」 橘龍蔵は、葉巻をふたりに勧める。 「頂戴致します。」 カーネルは受け取り、ゲンは辞退した。葉巻に火が点されて、辺りに紫煙が漂う。馥郁（ふくいく）たる香りなのだろうが、ゲンのようなタバコも吸わない者にとって、葉巻の香りは強烈であった。 しばし、葉巻の香りを楽しんだ後、カーネルが口を開いた。
「彼は、松平元気、ただ今与党から出馬しております松平竹千代の息子です。 カーネルがゲンを橘龍蔵に紹介した。カーネルと橘龍蔵は旧知の間柄のようだ。今日は、ゲンを橘龍蔵に引き合わせるためにやって来たのである。 「君のことは、うちのネットゲーム事業部長から聞いているよ、私が橘龍蔵だ。」 橘龍蔵は含み笑いを浮かべながら、ゲンを品定めした。龍蔵がゲンに興味を持ち、屋敷に連れて来るようにカーネルに命じたのである。 「初めまして、松平元気です。お噂は予々（かねがね）、御目にかかれて光栄です。」 ゲンは緊張している。一般庶民にすれば、このような屋敷に一歩足を踏み入れた時から、地に足が着いた気がしない。
「君は来春卒業のようだが、進路は決まっているのかね。」 龍蔵が何気なく訊ねた。 「はい、自衛隊に入隊したいと考えております。」 ゲンの即答に、龍蔵は大きく煙を吐いたのである。
「君の出身校ならば、幾らでも就職先は選べるだろう。」 龍蔵は怪訝な表情を浮かべた。ゲンは、最も有名な国立大学の学生である。進路に自衛隊を選択すると言えば、誰もが驚くに違いない。龍蔵にしても、できれば自分の会社"くじら"に招きたいと考えていた。 「私としても反対はしたのですが、本人の意思が固いものですから。」 カーネルもゲンの決断には戸惑っていた。 「もし、良かったら、その真意を聞かせてもらいたいものだな。」 龍蔵はソファーの背に凭れ掛かりながら聞いた。数ある企業を蹴ってでも、自衛隊を選んだ理由を知りたかったのである。面白い答えを期待していた。 「何も理由を知らされずに利用される側より、全てを仕組んで他人を利用する側に回りたい、と考えたからです。」 ゲンは上目遣いに龍蔵を見つめていった。その反応を窺っている。これで橘龍蔵は気分を害するだろうか。何も説明せずに、"赤い悪魔"を利用したのは、目の前に居る橘龍蔵である、とゲンは推察していた。
「ほう、君は軍に所属すれば全容が見えると考えているのか。 どうやら、この若者は、システムに薄々感付いているようだ。野放しにするのは危険だが、どうするか。軍に入れるのも良いが、私の手元に置いても良い。 「実務が学べれば、と考えています。」 ゲンは真相究明の足掛かりが欲しい。カーネルを利用してシステムの解明を狙っていた。こうして大御所である橘龍蔵に面会できたのも収穫にひとつと言える。 「そうだ、大佐、あの情報戦術部隊の構想はどうなっている。」
龍蔵は、話題をカーネルに切り替えた。情報戦略部隊と情報戦術部隊は異なる。通常の情報戦略部隊とは、敵軍の情報を探ったり、噂を流して撹乱する。味方部隊の現状を把握して、無駄の無い補給を行うための情報センターのことである。 「すでに、準備室を設置して、来春から正式に発足する手筈になっております。」 カーネルは淀みなく答えた。 「そうか、用意は整っているのか。ならば、君もやるのかね。」 龍蔵はゲンの腹を探るように言った。どうせ、そのつもりなのであろう。おそらくは、ＩＴＣをエサにカーネルがゲンを誘ったに違いない。お膳立ては出来ていたのだ。少し惜しい気もするが、この若者を自衛隊に譲ることにするか。まあ、情報戦術部隊に配属されるならば、"くじら"とのパイプに使っても良い。 「ＩＴＣへの配属を希望しております。」 しばらく、カーネルのもとでアルバイトしているうちに、ゲンまで軍隊口調になっていた。
「君は、知っているかね。 "自衛隊"だろうと"くじら"だろうと、すでにゲンの利用方法は決められていた。当面は橘龍蔵の駒として操られることになるだろう。 「この件に関わった時から、すべては覚悟の上です。」
ゲンは腹を据えて答えた。ゲンは小さな棘（とげ）である。何かの拍子に刺さった棘が少しずつ肉に喰い込んでいく。やがて、血管に達して、心臓へ向かって流れていく。
「失礼なことは承知の上ですが、ひとつだけ教えて頂けないでしょうか。 今日の訪問は、ゲンにとって、この質問がすべてであった。目の前に居る伝説上の人物橘龍蔵の本心を知りたかったのだ。勿論、初対面の若造に龍蔵が本心を明かすはずはない。それでも訪ねてみないではいられなかったのである。 カーネル「松平君、そのような質問は、少々無礼ではないか。」 カーネルは強い口調で、ゲンを咎（とが）めた。 「まあ、良いではないか、若いというのは、怖い物を知らない。」 龍蔵は穏やかに笑みを浮かべながら葉巻を吹かした。
「そうだな、私はナショナリスト（愛国者）ではないと言っておこうか。
龍蔵は余裕の表情で答えた。 「世界とは、全人類という意味ですか。」 ゲンは"世界"という曖昧（あいまい）な表現の意味を問い質した。 「概念として、それが一番大きな単位だ、そういう意味だよ。」 地球外に生命体が存在しない限り、人間の集団として、これより大きな単位は無い。 「信じてもよろしいのですね。」 ゲンは橘龍蔵に念を押すように言う。その時、ゲンは信じたいと願った。 「君次第だな。」 橘龍蔵は、答えをはぐらかした。答えようの無い質問であった。すでに松平元気は、自分の虜（とりこ）である、と龍蔵は確信していた。 「大変不躾（ぶしつけ）な質問を致しまして申し訳ありません。」 カーネルが割って入り、龍蔵に深く詫びた。軍人ならば、上の者に真意を訊ねるなど、あってはならないことである。疑うことは許されない。
「固い話は、これくらいにしよう。 龍蔵は執事を呼んだ。孫を呼んでくるように命じたのである。龍蔵は、身内の者を情報戦術部隊に入れるつもりらしい。間もなく、ノックの音が響いた。 「入りなさい。私の孫娘だ、紹介しよう。」
ドアを開けて、若い娘が入室して来た。すらりと背の高い髪の長い女性である。 ☆ 更新 2004/10/07 ☆
人は、自分が所属する組織や団体の利害に沿うように行動する。例え、世間一般には間違っていると言われるような行為でも、そのグループ内で正しいと判断される行為であれば、自己正当化して行う場合がある。絶対的な価値感よりも、狭義における集団の中での価値感が優先されるわけだ。それは、そのグループが、その人間を守り、利益を与えてくれるという前提によって成り立つ。
カーネル「直接には軍事目的ではないにしろ、この国でも関連製品は作られている。 橘龍蔵は、"くじら"という企業を通じて各国の軍部と取引を行ううちに、この国やアメリカという枠を超えて活動するようになっていった。決して、表面化することはないが、各国要人と強力なネットワークを築き上げたのである。
カーネル「情報革命により、世界は狭くなった。 ＩＴＣは、自衛隊内部でも一部の者しか、その存在を知らない。もし、ゲンの予想が的中しているとすれば、この部隊はこの国のために戦う軍隊ではないのかもしれない。回線が接続されていれば、いや電波が届く範囲ならば、どのようなところでも活動できる軍隊。それがＩＴＣの正体だとすれば、国境など取るに足らないものとなる。
カーネル「君は若いから、"鉄人２８号"の解釈が完全ではない。
鉄人はリモコンで操縦されるロボットだ。アトムじゃない。自分で考えることも喋ることもない。ただの道具だ。 ＩＴＣとは、"鉄人２８号"そのものなのだ。そこには国家を超越した意思が存在する。彼らはリモコンを握り、命令を下す。それが、どんな命令であったとしても、鉄人２８号は従うのみなのである。
ゲンは、このところ心なしか浮ついている。あの橘邸を訪問してからのことだ。立志伝中の人物橘龍蔵に出会い、その高い志に直に触れたというのもある。正式にＩＴＣ（情報戦術部隊）の一員に加わったというのもゲンの士気を奮い立たせた。しかし、何と言ってもゲンの心に揺さぶりをかけたのは、龍蔵の孫娘の貴美（たかみ）の存在であった。 「ＩＴＣで御一緒させて頂けるそうですね、光栄ですわ。」
貴美は物怖（ものお）じしない態度で、大佐とゲンに接する。その立ち居振る舞い、言葉遣い、どれをとってもあのタカを想像することは出来なかった。ゲンは、やはり別人なのかと思ったが、別人ならば、龍蔵が敢えて貴美をＩＴＣに送り込むはずはない。 「あの・・・、貴美さんの御趣味は。」 ゲンはどもりながら話しかけた。タカが何を何処まで知っているか探りを入れるためだ。もしかしたら、タカはゲンの正体に気付いていないのかもしれない。その可能性は十分にある。龍蔵とＭｒＸが黙っていれば、ゲンの正体が知られるはずはない。
「ピアノを少々嗜（たしな）みますのよ。 貴美は、ようやく素顔を覗かせた。カーネルは貴美が何を言っているのかわからない。龍蔵は、葉巻を吹かしながら笑っている。 「とても良い御趣味ですね。」 ゲンは引き攣（つ）ったような笑みを返した。間違いないタカだ。そして、ゲンの正体にも感付いている。 「まるで見合いのようだな。」 龍蔵のからかうような言葉に、嫌だわお爺様、と貴美は楽しそうに笑う。カーネルも複雑な表情を浮かべて笑った。ゲンも笑わないわけにもいかずに、困ったような顔をして笑った。 その貴美の笑顔を思い浮かべながら、ゲンは物思いに耽るのである。
橘貴美（たちばなたかみ）、橘家の令嬢として生まれる。橘龍蔵の長男の娘で、上に兄がふたりいる。祖父龍蔵の血を強く引いているのか、彫りの深い日本人離れした容貌をしていた。橘家の娘というステータスと合わせて、何処にいても人目を引く娘であった。 「ピアノは嫌いじゃないけれど、それほど音楽に特別な才能があるとは思わないわ。」 貴美にとって、ピアノも他のスポーツも、お嬢様としての素養に過ぎない。地区大会で上位に入賞できる程度の実力があれば、それで十分であった。橘家のお嬢様という肩書きと、優れた容姿があれば、何も競ってまでトップを狙うこともない。 「まあ、お嬢様にしては、なかなかやるわね。」 周囲から、そのような評価が得られれば良いのである。パーティーでピアノを演奏して、ゲストに対して乗馬やテニスの相手を務める。それだけの技量があれば良い。勉学においては、兄ふたりに期待が掛けられているので気楽なものだ。自分は幼稚園から大学までエレベーターに乗って進むだけで良かった。 「私は私、肩書きの無いところで生きてみたかったの。」
貴美は、そんな環境を甘受しながらも、違う自分を探し求めていた。
「ＴＶゲームなんて、それまでプレーしたことはなかったの。 貴美にとって生活の全ては、橘家の令嬢としての交際術を学ぶことにあった。 「私って、もともと才能があったのかしら、天才なのね。」 貴美は、仮想空間上を漂ううちに、アクション系と呼ばれるゲームを次々にクリアしていった。ピアノ演奏で培ったリズム感が役に立ったのか、その腕はみるみる上達していった。兄の部屋に忍び込んで市販ゲーム機でプレーしたり、変装してこっそりゲームセンターに行ってチャレンジしてみるのだが、どれも貴美には簡単に高得点が出せたのである。
「そして、ネットゲーム"コマンダー"に辿り着いたの。 ゲームプレイヤー"タカ"の誕生である。現実世界でのお嬢様が仮想空間で最強の戦士として生まれ変わった。
「私は、ただ、プレーを楽しみたかっただけ。 ゲンを許せない。そして何もかも知っていて、手の中で遊ばせていた祖父が憎かった。けれども、どうにもできない。結局、この麻薬にも似た快感から、抜け出せないことをタカ自身が最も良く知っていたからである。
ハルはしきりに腕時計に目をやる。これから"くじら"ビルで、全国大会のゲーム中継を、ＭｒＸと打ち合わせする予定になっていた。遅刻しそうなのである。ハルは信号が青になるのも待ち切れず、早足で横断歩道を渡り始めた。 「こっそりとひとりで抜け出して来たんだけど、みつかっちゃった。」
白いセーターに白いジーンズ、茶髪のカツラに黒いサングラス、これで目立たなかったら不思議という他はない。しかも、サインペン片手に、ファンに愛想を振り撒いている。根っから、こういうのが好きなのだ。 「へえ、貴方がハルなの。」 実は、ハルとテンは今日が初対面である。テンがどうしてもハルに一度会ってみたいと言い出したのだ。どちらにしても、選挙絡みでテンとは会っておかなければならなかった。
「ああ、そうだよ。
ハルは立ち上がってテンに手を差し伸べた。小柄のテンと比べるせいか、結構背が高い。体育会系という感じでは無いが、しなやかな体をしていた。優しそうな顔立ちをしている。年のころは二十台の半ばくらいか。 「思っていた通りの人だ。」
テンは嬉しそうに笑いながら、ハルの手を握った。ふたりは当たり障りの無い会話を交わした。重要な話はネット上で交わせば良い。今日はふたりの顔合わせが目的だ。 「地下行きですけれど。」 にっこりと微笑み、落ち着いた声音で女性社員はハルに言った。 ハルは振り返り、下の尖った三角マークが点灯しているのを確認した。 「これは失礼、間違えたみたいだな。」
ハルもその女性社員に微笑みを返すと、慌ててエレベーターを降りようとした。ちょうどその時、黒いスーツに身を固めた若い男が、ハルと軽く肩を擦れ合わせて、入れ違いにエレベーターに入って来た。ふたりは何事もなかったようにすれ違った。
「ちょっと素敵な人ね。」
ゲンはタカの言葉に考え事を中断されて、無表情に答えた。 ☆ 更新 2004/10/14 ☆
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